旧日本海軍軽巡洋艦「長良」の船体、牛深沖の海底で撮影に成功

熊本県天草市の牛深沖で、太平洋戦争中に撃沈された旧日本海軍の軽巡洋艦「長良」の潜水調査が21日あり、水深100メートル近い海底に横たわる、長良とみられる船体が撮影された。これまで有人での撮影記録はなく、水中探検家の伊左治佳孝さん（37）らの調査グループが成功させた。遺族ら関係者は「犠牲者を慰霊し、平和の大切さを伝える貴重な成果」と話す。

調査グループは今後、撮影された船体が長良かどうかの鑑定を専門家に依頼する。

長良は1944年8月7日、鹿児島から長崎県佐世保市に向かう途中、天草市牛深町の西方約10キロの沖合で米潜水艦「クローカー」が発射した魚雷を受け、沈没した。乗組員583人のうち235人は地元の漁師らに救助されたが、348人が亡くなった。

潜水調査に挑んだ伊左治さんは、長良に搭乗して亡くなった中原義一郎艦長の孫の西中誠一郎さん（61）から沈没の話を聞き、地元で「軍艦長良記念館」を運営している市社会福祉協議会牛深支所に潜水調査を提案。市社協を通じて遺族らの考えや希望が確認され、調査が同意された。

調査船はこの日、午前9時に牛深港を出て、海流が安定する正午過ぎの満潮時を中心に、水中スクーターなども利用して潜水作業を進め、撮影に成功した。帰港した伊左治さんは「船体はしっかり保存されていた。難しい挑戦だったが、撮影に成功でき、ご遺族や関係者によい報告ができてよかった」と話した。

撮影された画像には、船首か船尾にあたる尖（とが）った船体が写っているという。図面などの資料と照らし合わせて、撮影した位置を特定する予定。海底は砂地で、船は横転などせず甲板を上に向けて沈んでいた。周囲の海流は穏やかで、視界も10メートルほどあり、踏査環境として悪くない状態だったという。

調査船に同乗して海上から調査の様子を見守った西中さんは「戦争の意味を考える貴重な材料にしていきたい」と感謝を述べた。

犠牲者の遺品収集などはせず、撮影のみの調査が行われた。市社協によると、遺族らは艦を墓標そのものととらえ、「艦の様子を知り、遺品などはそのままにして慰霊をしたい」と望んだという。