Athlétisme : Muhammad Abdallah Kounta décroche l'argent sur 400 m aux championnats d'Europe

De maillon précieux du relais 4x400 m tricolore au devant de la scène en individuel sur 400 m, il n'aura fallu qu'un pas. Ou du moins une sélection en plein air. Pour ses tout premiers championnats d'Europe d'été où il était aligné sur le 400 m, Muhammad Abdallah Kounta est allé cueillir, mercredi 12 août, une superbe médaille d'argent (44"40). Seul le local de l'étape, le champion olympique en titre Matthew Hudson-Smith, qui avait la tribune temporaire du stade renommée à son honneur, l'a devancé (44"17).

La déception de voir l'or lui échapper passée, Muhammad Abdallah Kounta s'est "rapidement ressaisi pour prendre conscience de l'effort accompli". "Je suis vraiment fier du travail de toutes ces années. J'ai vraiment beaucoup souffert, je reviens de très loin. Et aujourd'hui, je suis très heureux", savourait, radieux, le Tricolore, enveloppé dans une immense bannière bleu-blanc-rouge.

Plus aucun Français n'avait été médaillé européen sur la distance depuis 2012 et Yannick Fonsat. Surtout, bien malin aura été celui qui avait parié sur cette progression il y a moins d'un an. Si on attendait la nouvelle pépite française Samuel Vessat, auteur de la 4e meilleure performance européenne de l'histoire fin juillet, c'est finalement le vice-champion de France qui a continué une folle ascension commencée il y a deux mois.

Jusqu'à mardi, Muhammad Abdallah Kounta comptait à son palmarès une seule médaille : le bronze européen glané aux championnats d'Europe en salle 2023 sur le relais 4x400 m. Car le coureur aux 14 sélections en équipe de France émarge avant tout pour l'effort collectif. Il ne comptait avant Birmingham que deux départs sur 400 m individuel, en salle, aux Europe en 2023 et aux Mondiaux en mars dernier.

Mais après une belle saison cet hiver en salle, le Parisien a passé un cap à l'été, abaissant son chrono de plus d'une demi-seconde, de 45"12 jusqu'à 44"55 en finale des championnats de France. De quoi ouvrir les perspectives de podium européen, qu'il assumait viser en conférence de presse. Dès les demi-finales, le Français avait impressionné par sa facilité, avec le meilleur temps et un nouveau record personnel abaissé à 44"38. Un chrono qu'il a quasiment reproduit en finale.

"C'est la première année que je ne me blesse pas du tout depuis que j'ai commencé l'athlétisme en 2015", a expliqué Muhammad Abdallah Kounta, à l'issue de sa finale.

"Avant je travaillais juste dur. On me connaissait comme le bosseur, le fou qui crie à l'entraînement, qui vomit à chaque séance. Maintenant, j'ai appris à écouter mon corps, à savoir quand m'arrêter, même quand j'ai envie de faire plus."

"J'ai mon coach qui vraiment me tire les oreilles pour ça, qui s'arrête en plein milieu de séance alors que je me sens très bien parce qu'il sait comment faire. Avant je n'écoutais pas. Aujourd'hui je l'écoute et ça se voit sur mes performances", a poursuivi celui qui est entraîné depuis 2021 par Linford Christie, champion olympique britannique du 100 m en 1992.

Un coach prestigieux mais dont il ne connaissait finalement pas le pedigree lorsqu'il a commencé à l'entraîner. "En le voyant se faire arrêter chaque dix mètres dans la rue, j'en ai parlé avec mon meilleur ami qui m'a demandé si je savais qui c'était", a-t-il confié en conférence de presse avant les championnats. Il le considère désormais comme "un père".

"Il a été là pour moi dans des moments extrêmement difficiles, des années où j'étais au plus bas. J'ai perdu mon père, je voulais arrêter l'athlétisme", a retracé Muhammad Abdallah Kounta, glissant qu'à son réveil à 4 heures du matin, le premier message qu'il a lu venait de lui. "Il m'a dit : aie confiance en toi, lâche-toi."

L'athlète passe désormais un ou deux mois par an à Londres sous la direction de Linford Christie, sans compter les stages à l'étranger. Le reste du temps, il est basé à l'Insep, où il suit le plan de son coach sous le regard de Dimitri Démonière.

Avec le drapeau ostensiblement brandi sur le bord de la piste, la main qui frappait l'inscription "France" sur son torse, le Tricolore a aussi voulu rappeler à quel point il était "fier d'être Français". Après les JO de Paris, l'athlète avait été suspendu par la FFA pour des tweets incitant à la haine datant de 2021 et exhumés en 2024. Il a d'ailleurs réitéré ses excuses à l'égard de ceux "qui ont mal compris ce que j'ai dit". "J'ai juste voulu soutenir le peuple palestinien mais aujourd'hui j'ai compris que je ne peux pas m'exprimer comme je veux car je suis une personnalité publique."

Déçu de ne pas avoir été aligné sur le relais 4x400 m mixte inaugural, Muhammad Abdallah Kounta devrait avoir l'occasion de refouler la piste pour le relais 4x400 m masculin (séries vendredi matin, finale dimanche soir). Avec trois hommes en moins de 45" en finale des championnats de France, le collectif peut se donner le droit de rêver. La médaille d'argent de Muhammad Abdallah Kounta ne peut que les galvaniser.