Descubrimiento en Sudáfrica sugiere que el control del fuego por humanos ocurrió 1,79 millones de años antes

El momento en el que los primeros humanos aprendieron a controlar el fuego cambió el curso de la historia.

Este avance impulsó el desarrollo cerebral, transformó el cuerpo humano y proporcionó a nuestros antepasados calor, luz y protección en un mundo peligroso y salvaje.

Ahora, un descubrimiento en Sudáfrica revela que este momento clave pudo haber ocurrido mucho antes de lo que se pensaba, lo que obliga a los investigadores a replantearse un capítulo crucial de la evolución humana.

Ocultos en lo profundo de la cueva Wonderwerk, un yacimiento conocido por sus asombrosos descubrimientos prehistóricos, los investigadores desenterraron huesos de mamíferos quemados con una antigüedad de hasta 1,79 millones de años.

Las pruebas previas del uso del fuego, también descubiertas en la cueva, consistían en un fragmento de hueso quemado de un millón de años de antigüedad, ceniza vegetal y herramientas carbonizadas.

Los huesos recién descubiertos fueron hallados dentro de egagrópilas fosilizadas de búho, cúmulos compactos de pelo, huesos y otros restos de animales que los búhos regurgitan después de digerir a sus presas.

Muchos de los pequeños huesos mostraban signos de quemaduras, lo que llevó a los investigadores a concluir que el Homo erectus pudo haber llevado fuego repetidamente al interior de la cueva y haber utilizado las bolitas secas como combustible para mantener vivas las llamas.

Los investigadores afirmaron que aprender a controlar el fuego marcó un punto de inflexión importante en la evolución humana, desencadenando lo que el estudio describe como un "cambio trascendental en las relaciones entre los homininos y sus entornos naturales y culturales".

El estudio, publicado este mes en la revista PLOS One, utilizó una nueva técnica que examina cómo brillan los huesos antiguos bajo ciertas condiciones, lo que ha permitido a los investigadores detectar signos de quemaduras sin dañar los fósiles.

El método, conocido como luminiscencia ósea, consistía en proyectar luz azul de alta energía sobre los huesos bajo un microscopio. Al observarlos a través de un filtro especial, los huesos que habían estado expuestos al fuego brillaban en rojo, lo que permitió a los científicos identificar restos quemados que de otro modo serían difíciles de detectar. Posteriormente, el equipo verificó los resultados utilizando una técnica de laboratorio independiente.

Utilizando el enfoque combinado, los autores encontraron evidencia del uso del fuego en dos depósitos del Pleistoceno temprano en la cueva Wonderwerk de Sudáfrica, lo que retrasa uno de los registros más antiguos conocidos de control del fuego por parte de los humanos, lo que proporciona una nueva forma de investigar cuándo nuestros antepasados dominaron por primera vez el fuego.

Para determinar cuándo se utilizaron los fuegos, los investigadores analizaron la edad de los sedimentos de la cueva utilizando dos técnicas de datación. Uno de los experimentos analizó la firma magnética atrapada en el interior de las rocas, mientras que el otro midió cuánto tiempo había permanecido enterrado el material y protegido de la radiación cósmica.

Los resultados revelaron la evidencia del uso repetido del fuego que se remonta a 1,79 millones de años atrás, extendiendo así uno de los registros más antiguos conocidos de fuego controlado en todo el mundo.

Si bien los huesos quemados no prueban que los primeros humanos cocinaran con regularidad, ya que no contaban con alimentos ni habían desarrollado tecnología avanzada para hacer fuego, sugieren que nuestros antepasados introducían y mantenían llamas repetidamente dentro de la cueva.