El Mundial de 48 equipos y el encanto de las predicciones sobre los mejores terceros

Cuando la FIFA anunció que los Mundiales pasarían a tener 48 equipos tal vez no tuvo en cuenta que comenzarían las especulaciones alrededor de quiénes serían los mejores terceros de la fase de grupos. O tal vez sí, y lo consideró un mal menor. Con la incertidumbre también se multiplicó el irresistible encanto de las predicciones: quiénes ocuparán los ocho puestos en disputa, sobre los 12 en total, que darán la clasificación a la segunda ronda del Mundial 2026.

Suecia, Ecuador y Bosnia Herzegovina terminaron la jornada del jueves con una certeza de felicidad y alivio: con cuatro puntos, ya entraron en ese lote y ninguna selección los podrá desbancar. Paraguay especuló con el 0 a 0 contra Australia porque, según sus cuentas, el empate también le servirá para terminar entre los ocho mejores terceros: la Albirroja tiene cuatro puntos y diferencia de gol negativa, de -2. En cambio Corea del Sur y Escocia, que finalizaron su participación con tres puntos, la tienen difícil, casi imposible. Este viernes con los grupos G, H e I y este sábado con las zonas J, K y L se completará el cuadro con varias selecciones atentas -entre ellas Uruguay- a las infinitas variables de ese tercer puesto como última tabla de salvación.

El asunto dispara el interés de millones –¿a quién le tocará México?, ¿contra quien jugará Argentina?- pero no está exento de especulaciones en el campo de juego. A medida que avanzan los partidos y las definiciones de las zonas, los favorecidos serán los equipos que jueguen en el turno final del sábado, en especial Austria y Argelia, que se enfrentarán en el cierre del grupo J. Es decir, tendrán a disposición todas las cartas sobre la mesa y sabrán a ciencia cierta qué necesitan: ambos tienen tres puntos, aunque los austríacos están segundos por diferencia de gol.

Incluso podría darse que, en el caso de que quieran evitar a España —que, si este viernes confirma su liderazgo en su zona, jugará contra el segundo del grupo J—, les convenga una derrota para terminar como terceros, siempre y cuando sea dentro de los ocho mejores. El morbo será instantáneo: muchos recordarán que, en el partido más infame de los Mundiales, justamente Austria fue el verdugo —en complicidad con Alemania Federal— y Argelia, la víctima en el cierre de la primera fase de España 1982. La farsa fue recordada como la Desgracia de Gijón.

Los Mundiales de 32 equipos, abandonados ya en Qatar 2022, permitían cuentas claras. No había misterio: clasificaban los dos primeros de cada una de las ocho zonas y de ahí salían los 16 clasificados a los octavos de final. Con 48 equipos, la FIFA instaló una nueva fase: los dieciseisavos. Pero llegar a sus 32 clasificados necesitó cierto ingenio. Participarán, como siempre, los dos mejores de cada una de las 12 zonas, pero a esos 24 se les sumarán los mejores ocho terceros.

Los equipos que cerraron su participación en primer término, los de los grupos A, B y C el miércoles, no tenían tan claro cuántos puntos y diferencia de goles necesitaban para avanzar de fase. Escocia, por ejemplo, tal vez podría haber especulado con una derrota 1-0 ante Brasil en vez del 3-0 que sufrió: el combo de derrota y goles parece una sentencia de eliminación. Ya el jueves, con las definiciones de los grupos D, E y F, quedó claro que cuatro puntos parecen una cosecha de puntos suficiente para avanzar a los dieciseisavos.

En ese contexto, el 5-0 que Senegal consiguió ante Irak en el primer turno de este viernes les sirve a los africanos para quedar terceros en el grupo I con tres puntos pero una buena ventaja de goles, +2. Senegal jugó con esa ventaja: sabía que, imposibilitado de llegar a cuatro unidades, al menos debía convertir la mayor cantidad de goles para quedar como uno de los equipos mejor posicionados con tres puntos.

A pocos minutos del inicio del partido de Uruguay contra España en el segundo turno de este viernes, no queda claro si a la Celeste le alcanzaría un eventual empate para terminar entre los mejores ocho terceros -en el caso de que haya un ganador en el partido que jugarán en simultáneo Cabo Verde con Arabia Saudita, dado que por ahora el equipo de Bielsa ocupa el segundo puesto-. En ese caso, Uruguay quedaría con tres puntos y cero de diferencia de gol, por encima de Corea del Sur y Escocia en la tabla de los terceros pero todavía con cuatro grupos por resolverse, un escenario difícil para anticipar si le alcanzará para pasar a la segunda ronda.

El 1-0 de la Alemania Federal a Austria en perjuicio de Argelia en la última fecha de la primera fase de España 1982, el primer Mundial con 24 equipos —hasta Argentina 1978 habían sido de 16—, despertó una reacción de la FIFA. A partir de México 1986, los partidos de la última fecha de un mismo grupo pasaron a jugarse a la misma hora, en simultáneo, para evitar especulaciones y acuerdos antideportivos.

En España 1982 sólo se clasificaban los dos primeros de cada grupo, pero austríacos y alemanes hicieron cuentas: con el triunfo 1-0 de Alemania, avanzarían ambos equipos, no pondrían en peligro su pasaporte a la próxima ronda y dejarían afuera a la sorprendente Argelia, que ya había cerrado su participación. El gol alemán llegó a los 10 minutos y, desde entonces, el partido entró en hibernación.

A la espera de lo que ocurrirá este sábado entre austríacos y argelinos, algo está claro: la tabla de los terceros multiplica el encanto de las predicciones y reaviva el fantasma de la especulación.