El Tour de Francia recorta etapa por calor y se abre a un nuevo gel de lactato

El Tour de Francia libra cada verano una carrera contra el cronómetro, la montaña y el desgaste físico. Este año, además, también compite contra el calor. La organización decidió ayer recortar los primeros 30 kilómetros la etapa de hoy después de que las autoridades francesas activaran la alerta roja por altas temperaturas en el departamento de Corrèze, donde los termómetros pueden rozar los 40 grados. La modificación del recorrido refleja hasta qué punto el calor está afectando al ciclismo moderno. La hidratación, la adaptación fisiológica a las altas temperaturas y la nutrición ocupan un espacio tan importante como la preparación física o la estrategia. Los corredores consumen más hidratos de carbono que nunca, monitorizan su temperatura y buscan cualquier detalle que les permita retrasar la fatiga.

En ese contexto ha aparecido un gel desarrollado por la empresa vasca From Lab to Field que incorpora lactato exógeno y que ya se está utilizando en el Tour antes incluso de salir al mercado.

Durante décadas el lactato fue el gran enemigo del deportista. Se asociaba a la fatiga y al dolor muscular. Sin embargo, la investigación de las dos últimas décadas, impulsada por el fisiólogo estadounidense George Brooks, ha cambiado esa visión. Hoy se considera una molécula que también actúa como combustible y participa en procesos clave del metabolismo. “Ha sido bautizada como el Ave Fénix del metabolismo”, resume Aitor Viribay, fisiólogo y uno de los impulsores del proyecto, para explicar el vuelco que ha dado la ciencia sobre esa sustancia. “El lactato permite que el organismo aproveche al máximo la energía que le proporcionan los carbohidratos que ingiere en pleno esfuerzo”, explica.

Su obsesión durante siete años fue conseguir que ese lactato pudiera ingerirse. “Lo que hemos conseguido ha sido domarlo”, resume. Junto al físico-químico Juan Carlos Arboleya, investigador del Basque Culinary Center, y al investigador gastronómico Daniel Lasa Echegoyen, antiguo responsable del departamento de creatividad del restaurante Mugaritz, desarrolló una fórmula que permite consumir lactato “de forma segura, con buen sabor y en cantidades suficientes para producir un efecto fisiológico”.

El resultado es ExoLactate, un gel que combina glucosa, fructosa y lactato. Aunque todavía no está a la venta, ya ha despertado un enorme interés en el ciclismo profesional. En el Tour circula el rumor de que un solo equipo ha comprado las primeras decenas de miles de geles fabricados para impedir que pudieran utilizarlos sus rivales. Viribay no lo confirma, pero tampoco lo niega. “No puedo comentarlo, pero tampoco puedo decir que es falso”.

¿Qué puede aportar el lactato? El investigador pide prudencia. “Esta ciencia es todavía muy joven”. Los primeros estudios realizados por su grupo apuntan a una reducción cercana al 10% de la percepción del esfuerzo y mejoras del 3 o el 4% del rendimiento en esfuerzos de 20 o 30 minutos. “Son datos muy prometedores, pero hay que confirmarlos. Queda un camino largo como comunidad científica”, señala

Su textura, sabor y pH buscan facilitar la ingesta continuada durante horas de calor extremo y reducir los problemas digestivos y bucales que sufren muchos corredores. Además, y quizás lo más importante, no es dopaje, ya que cuenta con todas las certificaciones exigidas para el deporte de élite. Una revolución que además de combatir el calor, puede llegar a decidir victorias de etapa en el Tour de Francia.