Ernesto Valverde: Beyond the Touchline

Hay figuras públicas que, a fuerza de repetirse en un mismo contexto, acaban reducidas a una sola dimensión. Con Ernesto Valverde (Viandar de la Vera, Cáceres; 62 años) ocurre justo lo contrario cuando uno se detiene a observar los márgenes. Ahí aparece una personalidad mucho más amplia, menos evidente, construida a base de curiosidad, ironía y una cierta incomodidad con el propio protagonismo.

Valverde nunca ha sido únicamente fútbol, aunque el fútbol haya terminado siendo el eje de su vida. También este domingo, en que San Mamés le despedirá con honores en su último partido en casa como entrenador del club rojiblanco.

De joven tuvo claro que quería ser futbolista, pero su recorrido formativo dibuja otra cosa: alguien que prueba, que se mueve, que no se instala. Electrónica, biología durante un tiempo, fotografía… más que indecisión, hay una pulsión constante por entender el mundo desde distintos ángulos. Esa inquietud es la que luego aparece en su manera de vivir y también de entrenar, lejos del cliché del técnico monocorde obsesionado únicamente con el resultado.

En su día a día hay un equilibrio curioso entre lo físico y lo contemplativo. La bicicleta no es solo ejercicio; es una forma de estar, de recorrer Euskadi con calma, sin épica. Nada de gestas heroicas ni obsesión por el rendimiento: salidas asumidas desde la modestia, compartidas a veces con gente cercana, otras en soledad. Hay algo muy revelador en esa elección frente a deportes más agresivos o competitivos. Valverde parece buscar continuidad, no impacto.

Ese mismo patrón aparece en su relación con la fotografía, probablemente su faceta menos conocida y más definitoria. No es un capricho ni una afición superficial, sino un proceso largo, casi artesanal. Le interesa más el camino que el resultado: aprender, editar, montar libros aunque apenas circulen. La fotografía le sirve como espacio de pensamiento, pero también como refugio. En Grecia, por ejemplo, encontró uno de sus momentos de mayor conexión creativa, como si el contexto le hubiera permitido mirarse desde otro lugar.

Y quizá no sea casualidad que precisamente fuera de Bilbao fue donde terminó de construir la dimensión completa de su carrera. Porque reducir a Valverde únicamente al Athletic Club sería ignorar una trayectoria extraordinariamente diversa y mucho más compleja de lo que su perfil discreto parece transmitir. Ganó ligas en Grecia con el Olympiacos y terminó convirtiéndose en una figura profundamente respetada en Atenas; llevó al Espanyol hasta una final de la Copa de la UEFA; dirigió al Valencia en uno de los contextos institucionales más inestables de su historia reciente y asumió el banquillo del Barcelona en un momento especialmente delicado, tras la salida de Luis Enrique. Solo en el Villarreal, donde su aventura terminó antes de tiempo, pareció no encontrar el ecosistema adecuado.

Quienes mejor le conocen encuentran precisamente ahí muchas de las claves de su personalidad. Andoni Zubizarreta, el hombre que apostó por él para el primer equipo del Athletic en 2003, cree que esa mirada tranquila y observadora explica buena parte de su forma de entender el fútbol. “Siempre está mirando y buscando esa otra mirada sobre las cosas que parecen evidentes”, resume. Zubizarreta recuerda que Valverde llegó al banquillo rojiblanco en un contexto especialmente delicado para el club, marcado por la enfermedad y posterior fallecimiento del presidente Javier Uría. “Pensamos que la opción de Ernesto era la mejor. Lo demás, lo ha hecho él”, explica ahora.

Además, su vínculo con el mundo creativo nunca ha sido pasivo. Ha impulsado proyectos, ha aprendido de referentes y ha buscado conversaciones con quienes admira. No desde el ego, sino desde la curiosidad del que sabe que siempre está empezando. Incluso cuando el fútbol le abrió puertas —como conocer a fotógrafos a los que admiraba, caso de Ricky Dávila— lo vivió con la sorpresa de quien no termina de creerse que ese acceso le pertenezca.

También su historia personal aporta matices menos visibles. Creció en una Euskadi marcada por tensiones sociales y políticas donde la normalidad incluía situaciones incómodas que hoy resultarían difíciles de imaginar. Ese entorno probablemente explica parte de su carácter: cierta prudencia, una ironía defensiva y una tendencia a no tomarse demasiado en serio. Porque Valverde, en el fondo, siempre ha sido alguien que rehúye el foco incluso cuando vive dentro de él. Le incomodan las etiquetas grandilocuentes, desconfía de palabras como “orgullo” y evita construir un relato épico sobre sí mismo. Zubizarreta no tiene dudas sobre esa manera de ser: “No tengo la sensación de que a Ernesto le preocupe mucho lo del legado. Su forma de hacer es una forma de entender el fútbol y la actividad”.

Resulta llamativo que alguien tan poco interesado en la teatralidad sobreviviera dos temporadas y media al ecosistema del Barcelona, probablemente uno de los lugares más expuestos y agotadores del fútbol europeo. Allí convivió con un nivel de escrutinio incompatible con su manera natural de entender el oficio: sin gestos grandilocuentes, sin frases diseñadas para el titular y sin necesidad de ocupar el centro de la escena. Y, aún así, ganó dos Ligas, mantuvo una convivencia estable en uno de los vestuarios más complejos del continente y sostuvo al equipo en un periodo que parecía de transición permanente. Quizá porque detrás de esa apariencia tranquila siempre ha habido una enorme capacidad para gestionar contextos y personas.

Y, sin embargo, mientras cultivaba esa discreción, su trayectoria fue construyendo algo mucho más grande de lo que él probablemente admitiría. Este domingo se sentará por última vez en el banquillo de San Mamés como entrenador del Athletic, dejando atrás una cifra reservada a muy pocos: 500 partidos al frente del equipo rojiblanco. Un número que no solo habla de longevidad, sino también de confianza, coherencia y de una manera de representar al club profundamente alineada con su identidad.

Ese liderazgo silencioso es precisamente el que más admiran quienes han compartido camino con él. José Luis Mendilibar, compañero suyo en el Sestao de los años ochenta, lo resume desde la cercanía: “Como entrenador ha sido muy bueno, pero como persona todavía es mejor”. Mendilibar destaca una virtud cada vez más escasa en el fútbol actual: la serenidad. “Rara vez se le ve sulfurado o atacado de los nervios. Lo que hace él es bueno para la plantilla y para los jugadores”. También insiste en algo que explica por qué Valverde ha conectado durante tanto tiempo con tantos vestuarios distintos: “Para mandar puede valer mucha gente. Otra cosa es convencer y conseguir que la gente vaya a gusto en el día a día”. Para Mendilibar, ahí reside buena parte de su grandeza.

Esa misma idea aparece en el discurso de Rafa Alkorta, que sitúa a Valverde entre “los mejores entrenadores de la historia de España”. Alkorta no habla solo de táctica o resultados, sino de algo mucho más difícil de medir: “Convence desde la tranquilidad y eso es algo muy difícil”. En un fútbol cada vez más dominado por el ruido, la ansiedad y el histrionismo, Valverde ha construido autoridad desde el equilibrio, la coherencia y la naturalidad.

Quizá por eso resulta tan difícil encasillarlo. Porque su legado no pertenece únicamente a San Mamés. También forma parte de una generación de entrenadores capaces de competir en la élite sin convertir el personaje en algo más importante que el juego. En un fútbol cada vez más dominado por el exceso, Valverde ha construido una carrera enorme desde la normalidad. Y ahí reside lo verdaderamente excepcional.