Le musée du quai Branly fête ses 20 ans : retour sur son histoire

Angélique Delorme, directrice générale déléguée du musée du quai Branly depuis mars 2023, a accepté de regarder avec nous dans le rétroviseur. Vingt ans ont passé depuis l'inauguration par Jacques Chirac, le 20 juin 2006, du benjamin des grands musées nationaux de Paris, dans un bâtiment conçu par l'architecte Jean Nouvel, à deux pas de la tour Eiffel. Le secrétaire général de l'ONU, Kofi Annan, et le célèbre anthropologue Claude Lévi-Strauss étaient présents. Dans son discours inaugural, le président Chirac avait affirmé, en fin connaisseur, que les sociétés extra-occidentales sont riches "de hautes expressions artistiques dont les chefs-d'œuvre n'ont rien à envier aux plus belles productions occidentales".

Plus de 25 millions de personnes, pratiquement l'équivalent de la population australienne, ont visité en vingt ans ce musée dont il était si fier. Des Français à plus de 80%. À notre demande, Angélique Delorme a choisi cinq dates et cinq œuvres emblématiques de son histoire et de ses collections. Précision utile : il n'y a pas de lien entre les dates et les photos qu'elle a sélectionnées, mais des informations qui se complètent.

Février 1994 : la date de conception du musée

Jacques Chirac est encore maire de Paris lorsqu'il sollicite Jacques Kerchache, un grand collectionneur d'arts dits "premiers", pour organiser une exposition sur les Taïnos au Petit Palais, un musée appartenant à la Ville. Ce peuple a été exterminé au XVe siècle, après l'arrivée des conquistadores aux Antilles via l'île d'Hispaniola (Haïti et la République dominicaine aujourd'hui). "C'était un acte politique, analyse la directrice. Jacques Chirac avait refusé deux ans plus tôt de participer aux commémorations des 500 ans de l'arrivée de Christophe Colomb en Amérique à l'invitation du roi d'Espagne." Elle souligne qu'à l'époque "toute la communauté conservatrice s'était insurgée contre l'organisation d'une exposition de sculptures taïnos dans un musée des Beaux-Arts". Le jour de l'inauguration, en février 1994, Jacques Kerchache a une extinction de voix. "C'est Jacques Chirac en personne qui a présenté chaque œuvre aux journalistes", raconte la directrice du Quai Branly, dévoilant pour la première fois son jardin secret." Une passion pour les arts extra-occidentaux. "Quand il était au lycée, il séchait les cours pour aller au musée Guimet", sourit-elle. Le futur président refuse toute idée de hiérarchie entre les cultures. "Le musée qui porte son nom depuis 2016 a été bâti sur ce manifeste politique : l'Occident n'a pas le monopole du goût", conclut-elle.

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Novembre 2011 : "Exhibitions - L'invention du sauvage"

Cette exposition avait pour commissaires l'ancien footballeur Lilian Thuram et l'historien Pascal Blanchard et non des conservateurs de musée. "C'était un choix iconoclaste, commente Angélique Delorme, et un sujet corrosif. Il s'agissait de parler des zoos humains et du regard que les Occidentaux avaient pu porter sur les autres cultures." La directrice confie qu'on lui en parle encore, tant le retentissement a été fort : "Elle montre que le Quai Branly bouscule et n'a pas peur d'aborder des sujets difficiles. Il n'est pas là pour être consensuel." Elle rappelle que le musée est aussi un centre de recherche accueillant des doctorants, des boursiers, une bibliothèque. "Nous sommes le seul musée parisien qui date du XXIe siècle", dit-elle fièrement. Au total, 161 expositions ont pris place en ses murs en vingt ans. Au fil de l'or a battu le record de fréquentation en 2025 avec plus de 286 000 visiteurs. La scénographie n'a cessé d'évoluer, intégrant notamment les dernières techniques numériques dans le parcours sonore.

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28 novembre 2017 : le discours de Ouagadougou

Emmanuel Macron prononce son premier discours de politique africaine devant 800 jeunes réunis à l'université de Ouagadougou, au Burkina Faso. Le jeune président veut marquer une rupture avec ses prédécesseurs. Il dit appartenir à "une génération de Français pour qui les crimes de la colonisation européenne sont incontestables et font partie de notre histoire" et entend moderniser les relations entre la France et les pays africains. "Cette date structurante a profondément changé les relations entre un pays comme le nôtre, son rapport à ses collections, et les communautés dont ces collections sont issues", décrypte Angélique Delorme. Elle considère que "la question des restitutions d'œuvres spoliées est intrinsèquement compatible avec la posture du musée Branly car c'est aussi une question de dialogue des cultures, de circulation des œuvres et de remise à égale dignité de nos pays avec le reste du monde". Elle reconnaît que "malgré tout, ce discours a enclenché une nouvelle phase pour le musée avec un travail approfondi sur les provenances des œuvres". Il s'est retrouvé au cœur du processus de restitution d'œuvres volées ou spoliées au cours des siècles.

Novembre 2021 : la restitution au Bénin des trésors royaux d'Abomey

En 2017, Emmanuel Macron a annoncé vouloir restituer "sans tarder" des œuvres conservées au musée du quai Branly réclamées par les autorités du Bénin. Saisies en 1892, en pleine guerre coloniale, par les troupes d'un général français, elles provenaient de l'ancien royaume d'Abomey. Au total, 26 pièces, dont trois statues de roi, trois trônes et quatre portes en bois sculpté. Avant le retour de ces trésors dans leur pays d'origine, le musée parisien les expose une dernière fois, en octobre 2021. "Cela s'est fait dans la joie, se remémore Angélique Delorme. On a ouvert le musée au public gratuitement pendant deux semaines et on a eu énormément de visiteurs. On était vraiment dans le dialogue des cultures." En février, un autre bien soustrait par la France en 1916 en Côte d'Ivoire, le tambour parleur Djidji Ayôkwé, a également été restitué. La cérémonie s'est déroulée au musée du quai Branly-Jacques Chirac en présence de représentants des deux pays. Les restitutions devraient être facilitées à l'avenir par la promulgation, en mai, d'une loi assouplissant le principe d'inaliénabilité des collections publiques françaises. Le Quai Branly conserve 380 000 œuvres, dont 108 000 proviennent des Amériques et 72 000 d'Afrique.

20, 21 et 22 juin 2026 : une grande fête d'anniversaire

Derrière son fameux mur végétal, le musée abrite deux hectares de jardins. Ils seront aménagés à la manière d'un site de festival et ouverts au public, vendredi 20 juin au soir, pour une série de concerts et de DJ sets (voir liste en fin d'article). "Branly est aussi un lieu de spectacles, de projections et de musique", précise la directrice. La première soirée sera payante mais le reste du week-end gratuit avec une programmation "foisonnante et familiale". "On aura des dégustations culinaires, du sport, des fanfares, de la danse tahitienne, des visites flash du musée...", détaille Angélique Delorme. Sur le toit-terrasse du musée, un "cinemarathon" permettra, sur réservation, d'enchaîner les films sur le passage à l'âge adulte (Coming of Age en anglais), 20 ans obligent. "On est surtout un musée de la relation, conclut la directrice générale, un porte-étendard de la diversité qui est la plus grande richesse humaine."

Branly - 20 ans - Le festival :

Vendredi 19 juin : à partir de 18h, soirée sur réservation au tarif unique de 34 euros donnant accès à tous les concerts, dj-sets, performances... avec Oxmo Puccino, Lola Ondi Kwa, Andy 4000, Danyl, Mami Watta & Soa de Muse, Ballaké Sissoko, Acid Arab, Kiddy Smile, Tété, BCUC, L'Entourloop, Antoinette Boum, Captain Cumbia.

Samedi 20 et dimanche 21 juin : accès libre et gratuit dans la limite des places disponibles. Ateliers, fanfares, jeux, visites flash, initiations artistiques, Grand bal le samedi soir. Cinémarathon la nuit sur le toit-terrasse.