Le télescope Euclid découvre les plus anciens quasars jamais observés

Le télescope spatial Euclid a repéré les plus anciens quasars jamais observés. Ces objets, les plus lumineux de l'univers, sont les noyaux de galaxies primitives où des trous noirs supermassifs engloutissent frénétiquement la matière qui les entoure, ce qui produit une luminosité supérieure à celle de milliers de milliards de Soleils.

Une équipe internationale d'astronomes a annoncé que le télescope de l'Agence spatiale européenne avait repéré au total 31 quasars, dont les deux plus anciens connus à ce jour, dans une étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics. Leur lumière a été émise quand l'univers, dont l'âge est aujourd'hui estimé à 13,8 milliards d'années, était encore dans sa prime jeunesse : environ 670 millions d'années. Soit 20 millions d'années de moins que le plus vieux quasar jusque-là connu, dont la découverte avait été annoncée par la même équipe en 2021.

D'immenses objets qui interrogent

Les scientifiques traquent depuis longtemps ces quasars antiques afin de mieux comprendre les premiers âges, encore mal connus, de l'univers. Il y a quelques années encore la chasse aux quasars se faisait grâce aux télescopes au sol, mais le lancement d'Euclid en 2023 a "bouleversé le domaine", explique Daming Yang, principal auteur de l'étude. En deux ans à peine, Euclid a permis de doubler le nombre d'anciens quasars connus, souligne ce doctorant à l'université de Leiden (Pays-Bas).

Les deux quasars les plus anciens datent de l'époque de la réionisation de l'univers, lorsque les premières galaxies et étoiles ont commencé à se former et à dissiper le brouillard cosmique. "Ces monstres – dont la masse atteint plusieurs milliards de fois celle du Soleil – existaient déjà quand l'univers était dans son enfance", explique Daming Yang, et "nous ne comprenons toujours pas bien comment ils ont pu devenir si massifs aussi rapidement".

L'équipe prévoit également d'étudier des quasars récemment découverts à l'aide du télescope spatial James Webb, afin d'en apprendre davantage sur eux. A terme, les chercheurs espèrent rassembler toutes ces observations pour constituer ce que Joseph Hennawi décrit comme "une chronique des quasars du premier milliard d'années de l'univers".