Tadej Pogacar conforte son avance au Tour de France après une victoire d'étape à l'Alpe d'Huez

Le "Pac-Man" slovène a encore frappé. Vêtu de jaune depuis la 6e étape, Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) a avalé un à un les échappés après avoir attaqué dès le pied de l'Alpe d'Huez, vendredi 24 juillet, malgré trois minutes de retard au moment d'aborder les 21 lacets mythiques. Du même coup, il a conforté son avance sur son dauphin Remco Evenepoel (Red Bull-Bora), passée de 4'32'' au matin de cette courte mais rude étape (127,9 kilomètres) à 7'11''. Un nouveau pas de géant vers un cinquième sacre, qui le placerait au sommet du panthéon de la Grande Boucle avec Bernard Hinault, Eddy Merckx, Miguel Indurain et Jacques Anquetil.

Le Français Paul Seixas, quatrième du général, a vu ses rivaux pour le podium Remco Evenepoel (Red Bull-Bora) et Isaac Del Toro (UAE Team Emirates) lui reprendre quelques secondes dans les derniers lacets : il pointe désormais à 24 secondes du Mexicain, et à 2'55'' du Belge.

Lenny Martinez s'enterre, Paul Seixas pas plus avancé

Une fois n'est coutume, la bataille pour prendre l'échappée ne s'est pas éternisée. Dès les premières rampes du col Bayard (4,7 km à 7,2%), une quarantaine de coureurs a pris la fuite, et a compté jusqu'à 4'30'' d'avance sur le groupe du maillot jaune dans la vallée menant aux deux montées finales. Tapi au fond du groupe de fuyards, Lenny Martinez (Bahrain-Victorious) s'avançait vers une belle opération au classement général, dont il occupait la 7e place au matin de l'étape.

Le Français a même entraperçu la possibilité de remporter l'étape, quand il s'est retrouvé seul à pouvoir suivre Sepp Kuss (Visma | Lease a bike) et Richard Carapaz (EF Education), tous deux vainqueurs d'un Grand Tour en carrière. Mais alors qu'il semblait le plus en jambes du trio, il s'est contenté de résister aux assauts nombreux de l'Equatorien, au moment où Tadej Pogacar, lancé dans une folle remontée, comblait peu à peu le débours de trois minutes et des poussières qu'il accusait au bas des 21 lacets.

Revenu dans leurs roues à deux kilomètres de la ligne, le Slovène a asphyxié l'Equatorien et le Français en se lançant dans un sprint d'un kilomètre, pour parachever sa cavalcade au milieu d'une foule qui aurait peut-être préféré une première victoire française sur cette édition.

Derrière, Paul Seixas a bénéficié du soutien infaillible de ses coéquipiers, dont un Matthew Riccitello revigoré, mais a encore cédé du temps sur ses concurrents pour le podium. Calé dans sa roue pendant une majorité de l'ascension, Isaac Del Toro a fini par l'attaquer, pour ne reprendre que quatre secondes, tandis que Remco Evenepoel s'était fait la malle peu avant, et a conforté sa deuxième place en franchissant la ligne douze secondes devant le Mexicain.

Richard Carapaz s'empare du maillot à pois

Porteur par procuration de la tunique de meilleur grimpeur, Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step) était de nouveau parmi les fuyards. Passé au sommet des deux premières difficultés de la journée, chaque fois devant Richard Carapaz, il a ensuite été décroché dès les premières pentes du col d'Ornon (5,4 km à 6,4%), à 37 kilomètres du terme. Une panne de jambes coûteuse dans la course au maillot à pois, dont s'est emparé l'Equatorien au bénéfice de son arrivée en troisième position. Rien n'est néanmoins figé, puisque 70 points sont à distribuer samedi, alors qu'il n'en a qu'un d'avance sur le maillot jaune, et sept sur le Français.

Également offensif sur des reliefs dont il raffole moins, le maillot vert Mads Pedersen (Lidl-Trek) s'est, lui, quasiment assuré le gain définitif du maillot vert, en se glissant dans l'échappée pour passer en tête du sprint intermédiaire du Périer. Il porte ainsi son avance sur Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) à 57 points, mais au prix d'une étrange stratégie de sa formation : après avoir roulé dans l'échappée pour creuser au profit du Danois un écart pourtant déjà suffisant en vue du sprint intermédiaire, la Lidl-Trek a ensuite tracté le peloton après le sprint intermédiaire pour tenter de revenir sur Lenny Martinez, qui menaçait les positions au classement général de ses leaders Juan Ayuso (5e) et Mattias Skjelmose (6e). Sans succès, puisque le Français a manqué la victoire mais se consolera avec la cinquième place du classement général, neuf secondes devant le Danois et presque trois minutes devant l'Espagnol, en perdition dans l'Alpe d'Huez.