Victor Wembanyama et les Spurs menés dans leur série de playoffs NBA

Victor Wembanyama s’attendait à passer par des moments difficiles pour sa découverte des playoffs NBA. « Bien sûr qu’il va y avoir des épreuves, a relaté la star française du basket, vendredi 22 mai. On va voir de quoi nous sommes capables. » Pour la première fois depuis le début des phases finales de la grande ligue nord-américaine de basket, ses San Antonio Spurs se retrouvent menés dans une série. Vendredi, malgré une furieuse entame de match dans sa bouillante enceinte du Frost Bank Center, la franchise texane a subi la loi du champion NBA en titre, l’Oklahoma City Thunder (108-123). Portés par l’apport décisif de leur banc (76 points), les coéquipiers de Shai Gilgeous-Alexander (26 points et 12 passes décisives) reprennent l’avantage dans la série (2-1), qui se dispute au meilleur des sept matchs.

A 22 ans, Victor Wembanyama découvre les playoffs, comme la grande majorité de ses coéquipiers. Et si la tour française (2,24 mètres) a rendu une copie plus que propre (26 points, 4 rebonds et 3 passes décisives), il a regretté n’avoir que peu pesé sur ce match 3, subissant, comme son équipe, l’impact physique et l’expérience des champions en titre. « J’ai l’impression d’avoir du mal à rendre mes coéquipiers meilleurs en ce moment. C’est probablement ce que je dois mieux faire : être davantage un joueur d’équipe », a souligné le vice-champion olympique de Paris 2024 après la rencontre. Un rôle qu’il avait parfaitement endossé lors du premier match de la série, au cours duquel le Français, dominateur, avait pesé sur tous les aspects du jeu (41 points et 24 rebonds) pour porter les Spurs à la victoire.

Vendredi, porté par un public bouillant échaudé par la rugueuse défense d’OKC lors du match 2 – incarné par l’intérieur allemand Isaiah Hartenstein, cerbère attitré de « Wemby » et copieusement hué –, les Spurs ont idéalement débuté. En moins de trois minutes de jeu, ils menaient (15-0) face aux champions en titre. « Ce n’était pas tenable », a soufflé l’entraîneur texan, Mitch Johnson ; et, dès que Victor Wembanyama a quitté le terrain pour souffler quelques minutes, le Thunder a frappé à son tour.

« C’était leur premier match à domicile dans cette série, avec leur public derrière eux. Ils nous sont évidemment tombés dessus d’emblée, a relaté le meneur Shai Gilgeous-Alexander. Tout ce que nous pouvions faire, c’est nous concentrer sur la prochaine possession, et c’est ce que nous avons fait. » Dans la foulée de leur double MVP (Most Valuable Player, le meilleur joueur de la saison) en titre, d’une défense de fer et d’un effectif riche, permettant aux remplaçants de prendre le relais avec brio (76 points inscrits par le banc, contre seulement 25 pour les remplaçants texans), les joueurs de l’Oklahoma ont repris les commandes de la partie.

« Nous sommes revenus dans le match en restant calmes, sur jeu placé », a souligné l’entraîneur du Thunder Mark Daigneault après la rencontre. Signe que les jeunes Spurs ont haussé leur niveau de jeu lors de ces phases finales, le technicien, qui a mené ses troupes pour la deuxième année d’affilée à la première place de la NBA en saison régulière, a insisté sur « la discipline » nécessaire pour l’emporter dans cette série. « Nous ne pouvions pas jouer de manière imprudente contre eux : ils sont trop bons avec le ballon, trop bien entraînés, trop talentueux. Il faut donc être capable de jouer avec discipline, et ce soir nous avons su l’avoir », a-t-il fait valoir.

Surpris par les Spurs lors du premier match, sur leur parquet, les champions en titre ont repris l’avantage dans la série (2-1). Et dimanche, le quatrième match de ces finales de Conférence Ouest, toujours à San Antonio (2 h 30, lundi, heure de Paris), revêt une importance capitale pour Wemby et les siens. « Ce sont mes premiers playoffs, les premiers pour beaucoup d’entre nous, et on s’attendait à être éprouvés », a souligné le Français. « Chacun d’entre nous va devoir être meilleur, a poursuivi Victor Wembanyama. En tant qu’équipe ou que franchise, ce sont des nouvelles expériences, mais à nous de trouver des réponses ». Même menée, son équipe n’entend pas rendre les armes face à la puissance de feu du Thunder.