長友佑都、39歳でW杯代表入り。森保監督が彼を必要とする理由とは？

サッカー・ワールドカップ（W杯）北中米3カ国大会に臨んでいる日本代表を、最年長の立場で支えるのが長友佑都選手（39）＝FC東京＝だ。リーダーシップや豊富な経験が評価される一方で、近年は代表戦の出場機会が限られており、選出時にはさまざまな意見が出た。それでも森保一監督（57）はなぜ、長友選手をチームに求めたのか。そのヒントを知る人物を取材した。

出場機会減少も信頼厚く

「『なぜ？』と思う声もあるかもしれない。でも、選手の価値は試合中の活躍だけではない。W杯メンバー入りは、長友選手が実力で勝ち取ったものだと思います」

その人物は穏やかな口調で今回の代表メンバーについて語りだした。

J1サンフレッチェ広島で2009～13年、MFとしてプレーした中島浩司さん（48）。12～13年には森保監督が広島を率いる中、今の長友選手と重なる役割を任された人物だ。