神村学園が東筑を下し初戦突破、伝統の「つなぐ野球」で逆転勝利

（6日、第108回全国高校野球選手権大会1回戦 神村学園5-1東筑）

1点を追う展開でも、三回の打席に立つ神村学園の森友樹に気負いは全くなかった。「憧れのユニホームで甲子園に立てたんだ」

神村学園が甲子園の「強豪校」と呼ばれるようになった分岐点は、第105回（2023年）だろう。

すでにサッカー部は全国的な知名度を誇っていた。一方、野球部はそれまで、夏の甲子園は初戦突破が精いっぱい。

絶対的なリーダーシップを持つ主将・今岡歩夢に引っ張られるように初の4強入りを果たしたのが、23年の夏だった。小田大介監督は「初めて選手主導で『一球、一点にこだわる野球をしましょう』と言い始めた」と振り返る。

翌年も準決勝に進出し、神村学園は全国区に。以降、早瀬朔（阪神）や今岡拓夢（西武）らプロが注目する選手も輩出した。

ただ、今夏のチームについて、「スター選手はいない」と小田監督。それでも、4年連続で甲子園にやってきた。理由は明快だ。「先輩たちが築いてきた『つなぐ野球』を受け継いでいる」

この日、1点を追う三回に本領を発揮した。

1死から梶山侑孜、川崎怜央の連打で一、二塁。ともに初球を捉えた。続く森友も初球を左前へ。わずか3球で同点とし、さらに相手の暴投で勝ち越し。バント失敗もあったが、終わってみれば完勝だった。

福岡出身の森友は、2年連続4強入りした神村学園をテレビで見て入学を決めた。「先輩後輩に関係なく、厳しく言い合えるチームだから強くなれる」

主将の梶山は「歴代の先輩が甲子園に導いてくれたおかげで、またこの舞台に来たいと頑張れた」と語る。