桑木志帆が海外メジャー初Ｖ プレーオフ制す―全英女子ゴルフ

最大のピンチだった。正規の１８番パー４でロングパットを決めたヘンゼライトに並ばれ、突入したプレーオフ（１８番）１ホール目。桑木のティーショットは右のバンカー手前に生い茂ったラフに潜り込んだ。「うわ、しまった」

小田キャディーの言葉でわれに返る。「３打目を近くにつければ、プレッシャーを与えられる」。フェアウエーに出した後の第３打をピンそばにぴたりと寄せ、狙い通り相手に重圧をかけた。このホールはともにパー。２ホール目は、ショットとパットの正確性で桑木が勝った。「めっちゃ緊張した」という短いパーパットを沈めて優勝を決め、ゆっくり両手を広げた。

首位と３打差で迎えた最終ラウンドは、ボギーの５番を最後にスコアを落とさない安定のゴルフだった。終盤、少しずつ後退したライバルたちを捉えた。

ひときわ目を引く色彩のウエアや濃いめのメークにはこだわりがある。「日本では派手な方。自分のやりたいように、やりたいことをやるのが自分の信念」。４日間上位で戦い、外国のファンからも声援を集めた。

今季国内ツアー２勝を挙げながら、海外のメジャー大会にも参戦。今回の勝利で望外の米ツアー参加資格を得た。「価値が計り知れない優勝」。実感のない様子で語った２３歳は、大好きだというウイスキーのソーダ割りをおいしそうに飲んだ。