Airbus réussit un test de vol ultra-long-courrier Toulouse-Melbourne pour la ligne Sydney-Londres

Airbus a indiqué vendredi avoir réussi un nouveau test en vue du vol commercial le plus long jamais proposé, Sydney-Londres, en reliant avec son A350-1000ULR Toulouse, son siège en France, à Melbourne, en Australie. Cet appareil spécialement conçu pour les très longues distances (d'où son nom, «ultra-long range», portée ultralongue) est destiné à la compagnie australienne Qantas. Il avait effectué en juin un premier test, lors d'un vol de moins de quatre heures de Toulouse à Toulouse. Ce vol vers Melbourne se faisait sans passagers.

C'est aussi Airbus qui détient le record du vol le plus long pour un avion de ligne : quelque 19.250 km, lors du second vol d'une démonstration d'aller-retour en A340 entre Paris-Le Bourget et Auckland (Nouvelle-Zélande), en 1993. L'avionneur européen prévoit de livrer son premier A350-1000ULR en avril 2027. Qantas, qui a commandé 12 de ces appareils, doit ouvrir la ligne Sydney-Londres six mois plus tard.

Le Toulouse-Melbourne a décollé vers 7h30 (5h30 GMT) jeudi, pour atterrir à 10h45 (0h45 GMT) vendredi, soit 19 heures et 12 minutes de vol. La distance a avoisiné 16.900 km, selon les données de Flightradar24. Le vol commercial le plus long jamais effectué avec passagers est un New York (JFK)-Sydney de 16.200 km, inauguré par Qantas en octobre 2019, avec un Boeing 787-9 Dreamliner. Cette liaison avait été abandonnée dès mars 2020, avec la pandémie de Covid.

Avec l'A350-1000ULR, Qantas mise de nouveau sur ces lignes directes extrêmement longues, dans le cadre d'un programme appelé «Project Sunrise». La compagnie parle de «dernière frontière de l'aviation long-courrier», en reliant la côte est de l'Australie à la capitale britannique. «Chaque année, des millions de personnes voyagent entre l'Australie et le Royaume-Uni pour visiter leur famille, pour leurs vacances ou pour raisons professionnelles», signalait en juin le ministre australien du Tourisme Don Farrell.

Une particularité est qu'en fonction de la saison, le plan de vol pourra varier. La plupart de l'année, l'itinéraire le plus efficace passe par l'océan Indien, comme celui du Toulouse-Melbourne. Mais entre décembre et mars, les courants dominants font qu'il peut être plus intéressant de survoler le Pacifique, le détroit de Béring et le nord-est du Groenland.