Wie kann ein Hai von der Größe eines Busses außerhalb der Sichtweite des Menschen bleiben? Der Geburtsort der Walhaie ist noch unbekannt, aber eine wertvolle Beobachtung eines Neugeborenen wirft Licht auf die Geheimnisse, wo diese Riesenfische ihr Leben beginnen.
Die Salih-Bucht auf der indonesischen Insel Sumbawa ist nahezu perfekt umschlossen und wird von einem schmalen Kanal gespeist, der kaltes, reichhaltiges Wasser aus den Tiefen des Ozeans zuführt. Für die lokale Bevölkerung der Insel bedeutet dieser nährstoffreiche Zustrom eine Bucht voller Makrelen und Tintenfische, die von schwimmenden Strukturen, sogenannten Pagans, gefangen werden.
Die Einheimischen fischten nachts und richteten Scheinwerfer auf das Wasser, um Fische in mit Ködern versehene Netze unter den heidnischen Plattformen anzulocken. Doch am 6. September 2024 informierten sie die örtlichen Wissenschaftler darüber, dass sie nicht allein auf der Wasseroberfläche waren.
Kurz nach 04:30 Uhr nahmen sie ein Video von einem Walhai auf, der mit offenem Maul im Netz ruhte und dessen anthrazitfarbener Körper mit schimmernden weißen Flecken verziert war, die an den Nachthimmel erinnerten.
Der Walhai ist die größte Fischart der Welt. Aber dieser kleine Hai, etwa 1,5 Meter lang, brach keine Rekorde.
Es wurde geschätzt, dass er erst etwa vier Monate alt war und etwa ein Zehntel so lang war wie ein ausgewachsener erwachsener Walhai.
Für den Meeresbiologen Mushamad Iqbal Hirwata Putra war es seine geringe Größe, die die Entdeckung noch spannender machte, da es sich um das erste Walhai-Neugeborene handelte, das in Indonesien entdeckt wurde, und um eines von nur wenigen Dutzend, die jemals von der Wissenschaft dokumentiert wurden.
Trotz der enormen Größe dieser Kreaturen und ihrer Verbreitung in warmen Gewässern auf der ganzen Welt hat noch nie jemand gesehen, wie sich ein Walhai paart oder ein Kind zur Welt bringt. Aber das Erscheinen dieses Kleinen ist einer der bisher besten Beweise dafür, dass der schwer fassbare Geburtsort nahe sein könnte.
Mit einem Gewicht von bis zu sechs Elefanten ist ein erwachsener Walhai das größte kaltblütige oder endotherme Tier auf dem Planeten.
Da es sich um Einzelgänger handelt, die einen großen Teil ihres Lebens damit verbringen, sich über das offene Meer zu bewegen, wurden Walhaie erst Ende des 20. Jahrhunderts umfassend wissenschaftlich untersucht.
Doch in den 1990er Jahren wurde festgestellt, dass sie sich in saisonalen Gruppen – manchmal ein paar Hundert Individuen – an bestimmten Küstenorten versammeln, beispielsweise vor der Küste der Halbinsel Yucatan in Mexiko.
Diese regelmäßigen Zusammenkünfte ermöglichten es Wissenschaftlern, Ortungsgeräte zu installieren, die ihre epischen Reisen aufzeigten und erklärten, wie einige ihrer Individuen Wanderungen unternehmen konnten, die den Globus umspannen. Eine Frau schwamm satte 7.000 Kilometer (5.000 Meilen). Laut Ben Di Antonio, Forscher der Shark Research Foundation, sind diese Fische seitdem zu einer der am besten untersuchten marinen Megafauna geworden.
De Antonio sagt, dass die riesigen, geheimnisvollen Walhaie ein „Gefühl des Staunens“ hervorrufen. Diese riesigen Kreaturen durchstreifen seit Millionen von Jahren die Ozeane der Erde.
Das Baby, das in der Saleh-Bucht aufgetaucht ist, könnte noch bis 2150 durch die Meere streifen, wenn ein Weg gefunden wird, mit den zunehmenden Bedrohungen umzugehen, denen es ausgesetzt ist, darunter Klimawandel, Fischerei und Seeverkehr.
Hirwata Putra, Expertin für Meerestiere am gemeinnützigen Conservatory Indonesia in Jakarta, sagt, die Entdeckung eines Neugeborenen gebe uns einen „seltenen Einblick“ in eine frühe Phase des Lebens, die wir selten sehen.
Walhaie werden von der Saleh-Bucht angelockt, weil sie dort ebenso reichlich Nahrung finden, auf die heidnische Fischer angewiesen sind.
„Es gibt viele Krill (kleine Meereslebewesen), weil die Bucht von einem Mangrovensystem umgeben ist“, sagt Hirwata Putra.
Für junge Walhaie ist dieser Ort ideal für Wachstum und Gewichtszunahme mit minimalem Aufwand und bietet außerdem Schutz vor Raubtieren wie dem Blauhai, der einen jungen Walhai leicht erbeuten kann.
Hirwata Putra vermutet, dass diese geschützte Bucht in den ersten Lebenswochen als Geburtsort und Brutkasten diente. Wir wissen jedoch noch nicht, ob der Walhai hier sein Leben begann oder, was laut Di Antonio die wahrscheinlichste Möglichkeit ist, „von woanders kam und eine günstige Bucht wählte“.
Die Entdeckung einer Kinderstube sei eine „grundlegende Entdeckung“, sagt Di Antonio und lobt die gemeinschaftliche Zusammenarbeit, die „erstaunliche“ indonesische Wissenschaftler wie Hirwata Putra mit einheimischen Fischern aufgebaut haben, von denen viele Walhaie fürchteten oder ihnen zuvor nachjagten.
Er fügt hinzu, dass diese Beziehungen und Bemühungen zur Kartierung wichtiger natürlicher Lebensräume von entscheidender Bedeutung sein könnten, um den Rückgang ihrer Zahl umzukehren.
Die Zahl der Walhaie auf der Welt ist seit den 1980er Jahren um mehr als die Hälfte zurückgegangen und sie gelten heute als gefährdete Art. Heute kämpfen Meeresbiologen auf der ganzen Welt gegen die Zeit, um diese kritischen Orte im Lebenszyklus des bedrohten Walhais zu finden und zu schützen.
Unser bester Hinweis auf den Geburtsort des Walhais wurde 1995 in Taiwan gefunden, wo Meeresbiologen ein 10 Meter langes Exemplar untersuchten, das von einheimischen Fischern mit Harpunen gefangen wurde. Dieses Weibchen namens Mega Mama enthüllte viel von dem, was wir heute über die Fortpflanzung von Walhaien wissen.
Ihre Gebärmutter enthielt 304 befruchtete Eier und Embryonen, was zeigte, dass sich Walhaie lebendgebärend vermehren, was bedeutet, dass sie die Eier in ihrem Körper ausbrüten und lebende Junge zur Welt bringen, die frei schwimmen können.
Dies war die größte Zahl an Jungtieren, die jemals bei einer Haiart registriert wurde.
Eine im Jahr 2010 durchgeführte genetische Analyse bestätigte, dass alle diese Jungen, die sich in unterschiedlichen Entwicklungsstadien befanden, einem einzigen Vater gehörten, was ein starker Beweis dafür ist, dass die Mutter über einen bestimmten Zeitraum hinweg Sperma gespeichert und die Eier befruchtet hat.
Einige blieben in den Eierhüllen, während 15 groß genug waren, um zu überleben, darunter zwei Jungtiere, die in Aquarien in Japan und Taiwan am Leben gehalten wurden.
Die Wissenschaft hat nur 33 neugeborene Walhaie dokumentiert, und alle kamen in tropischen Regionen vor, vom Atlantischen Ozean bis zum Arabischen Meer und von Pakistan bis zu den Galapagosinseln.
In einer kürzlich erschienenen Arbeit versuchte Freya Womersley, Forscherin bei der Marine Biological Society, ein Muster zu finden, indem sie diese Standorte mit Gebieten mit niedrigem Sauerstoffgehalt, sogenannten Zonen mit permanentem Sauerstoffminimum, verglich.
Womersley sagt, dass neugeborene Walhai-Babys in diesen Gebieten häufiger gesichtet werden, als man zufällig erwarten würde.
Sie fügt hinzu: „Tatsächlich sind Sichtungen dieser Babys sehr selten, aber wenn sie gesehen werden, neigen sie dazu, ähnliche Umweltbedingungen zu haben, was die Frage aufwirft: Ist das nur ein Zufall oder gibt es eine Art Strategie?“
Die Studie untersucht die aufregende Möglichkeit, dass weibliche Walhaie diese Gebiete als eine Art Ozeanvorhang auswählen und ihre Jungen an Orten verstecken, wo Raubtiere nicht hingehen.
Obwohl der offene Ozean für uns wie ein ungeteiltes Gewässer erscheinen mag, bewegen sich in der Tiefe lebende Lebewesen wie Walhaie zwischen verschiedenen ozeanischen Schichten, von aktiven Oberflächengewässern bis hin zu Gebieten in der Tiefe, in denen es fast keinen Sauerstoff gibt, wie Womersley erklärt.
Viele Raubtiere im offenen Meer, wie Blauhaie und Marline, meiden diese sauerstoffarmen Gebiete, was sie zu einem potenziellen Zufluchtsort für junge Walhaie macht. Der zusätzliche Vorteil besteht darin, dass sich Plankton oft an den Grenzen sauerstoffarmer Schichten sammelt und den Jungen eine frühe Nahrungsaufnahme bietet.
Obwohl das Fortpflanzungsleben der Walhaie noch immer viele Rätsel aufgibt, kommen wir den Antworten immer näher, so Womersley, der sich auf eine Reise nach Mexiko vorbereitet, um mit Kameras ausgestattete Ortungsgeräte zu installieren, die mehr Licht in dieses Problem bringen werden.
„Ich denke, es ist nur eine Frage der Zeit, bis jemand den richtigen Hai findet, die richtige Ausrüstung daran befestigt, die Bedingungen stimmen und wir diese fantastischen Aufnahmen machen“, sagt sie. „Wenn ich sage, es ist ‚eine Frage der Zeit‘, weiß ich nicht, wie lange es dauern wird.“
In den 1980er und 1990er Jahren wurden jedes Jahr Hunderte von Walhaien wegen ihres Fleisches und ihrer Flossen getötet, darunter „Mega Mama“, der in einem „legalen“ Fang in Taiwan harpuniert wurde.
Conservancy Indonesia strebt die Einrichtung eines Meeresschutzgebiets im nördlichen Golf an. Dabei handelt es sich um das erste Reservat, das in dem asiatischen Land speziell zum Schutz von Walhaien eingerichtet wird.
Hirwata Putra sagt, dass die Anerkennung und der Schutz dieser wichtigen Heiligtümer einen großen Unterschied machen können.
Von den 25 Walhaien, die in der Saleh-Bucht mit Ortungsgeräten ausgestattet wurden, verbringen die meisten den Großteil ihrer Zeit in und um die Bucht, und diese Kreaturen verlassen die Bucht nur von Zeit zu Zeit, bevor sie zurückkehren, um das ganze Jahr über das Nahrungsangebot zu nutzen.
