美国创业者挑战中国主导的人形机器人产业

决定在美国制造人形机器人时，泰迪·哈格蒂非常清楚自己面临的是什么。

自2022年以来，哈格蒂一直是中国领先的人形机器人制造商宇树科技在北美的主要分销商。这一角色让他近距离观察到一个由中国企业主导的行业——中国生产机器人的生产成本更低、规模更大，美国制造商至今难以企及。

“在中国，这些东西已经在街上走了，”他说，“他们的经验比我们丰富得多。”

但在长岛郊区一个绿树成荫的工业园区内的仓库里，30岁的哈格蒂正试图完成一项看似不切实际的任务——在美国生产类人机器人。

他的新公司Robo Inc.是这位连续创业者的最新项目。过去十年间，他一直在追逐下一个风口，从无人机摄影、比特币挖矿，到新冠疫情期间进口防护装备。然而，制造机器人意味着要挑战一个中国已列为战略优先的产业。这完全是另一种量级的挑战。

哈格蒂计划从全球采购零部件，并自行生产一部分。但即使着手在美国建立了机器人产业的滩头阵地，他也面临一个残酷的现实：中国在供应链上几乎占据完全主导地位。因此，制造一台完全不含中国零部件的机器人并不现实。

他说，那些费尽心力将中国排除在供应链之外的公司最终只是生产出更昂贵的产品。进口某些部件（如电池和构成机器人身体的铝制骨架）要经济实惠得多。

“有些部件已经是成熟的了，你何必去改动它们呢？”他说。他在普莱恩维尤的办公室位于一个车间里，那里散落着备用的机器人头部和手部，一小队工程师正在那里制造定制部件，以使双足和四足机器人适应仓库和医疗保健领域的工作。

在某种程度上，哈格蒂夹在中国和华盛顿之间，美国官方呼吁更多机器人要在美国本土制造。他认为，结果将是全球人形机器人市场更加分裂：中国机器人公司将继续在本土市场销售，而像他这样的公司将争取美国客户。

美国和中国已经在人工智能和半导体领域展开霸主之争。如今，外形和动作都像人类的机器人正日益成为这一竞争的又一战场。两国企业日益将机器人视为人工智能的实体呈现和下一个进化步骤。

上个月，地缘政治紧张局势更加凸显。美国联邦通信委员会宣布以国家安全为由，禁止新型外国制造人形机器人进口到美国。该措施并未明确针对中国，但大多数新型人形机器人由中国公司制造。

这项技术仍处于发展初期，但其支持者展望的未来人形机器人将变得司空见惯：打扫家庭、在医院检查生命体征，以及在矿山和化工厂从事危险工作。但这类活动也会让机器人获取大量关于人们生活地点和方式的数据。对美国而言，这可能过于敏感，不宜由非美国制造的机器来处理。

但目前，美国制造的机器人少之又少。

中国的机器人产业建立在数十亿美元的政府资金之上，并脱胎于该国领先世界的电动汽车产业。中国领先的人形机器人初创公司宇树科技正筹备在上海上市，估值达90亿美元。

研究中国政府影响力的智库詹姆斯敦基金会研究员张昆阳(Sunny Cheung)表示，羽翼未丰的美国机器人制造商需要大量的财政和政策支持才能竞争。“单纯地禁止中国机器人只是第一步，”他说。

在美国，人形机器人产业仍处于萌芽阶段。分析师估计，去年顶层人形机器人公司仅生产了几百台机器人。大多数并不面向普通消费者销售，而是用于其他公司在仓库和工厂的测试项目。相比之下，宇树科技和另一家中国公司智元机器人合计制造了约1万台。

即使是埃隆·马斯克的Optimus人形机器人系列——他近期预测这将是“有史以来最重大的产品”——也严重依赖中国制造的零部件。

Roomba的制造商、美国公司iRobot这样的非人形机器人制造商也难以与中国竞争对手抗衡。去年12月iRobot申请破产时，其中国供应商接管了该公司。

中国的人形机器人比美国同类产品便宜得多，也更容易获得。宇树科技的旗舰人形机器人零售价不到1.4万美元。

哈格蒂说，去年他在拉斯维加斯的一个展会上与一台宇树机器人一同亮相后，亚马逊和OpenAI等公司纷纷向他咨询，希望试用其机器人。这些公司的机器人需求超出了他的进口能力。

初创公司创始人和投资者表示，在美国建厂几乎不可能在成本上与中国供应链的产量竞争。美国工人的工资更高。而且，从电池中的锂到模压成骨架的铝，原材料无论如何都须从中国获取。

中国在类人机器人供应链上的主导地位与其电动汽车产业密切相关。中国之所以能成为全球最大的电动汽车出口国，是因为它几乎实现了所有零部件的国产化，从螺丝到锂离子电池无一例外。如今，许多为电动汽车制造零部件的同一批公司也为机器人制造商供货。

“如果你在中国，需要某个部件，你可以立刻拿到——而在美国，你可能要等上几天，”加州圣克拉拉机器人公司Cobot的首席执行官布拉德·波特说。

波特此前在亚马逊工作了十多年，领导了该公司的机器人应用项目。他提到亚马逊在马萨诸塞州的工厂，称这个为公司仓库制造设备的厂是美国制造机器人的成功典范。但那些不是人形机器人，而是在工厂车间里搬运重物的机器人装置。波特说，对亚马逊而言，在大多数情况下人形机器人并非合适的解决方案。

“在亚马逊，没有任何应用场景证明腿部具有什么优势，”他说。

人形机器人的实际效用仍存争议。即便是机器人公司的高管也承认，人类仍是远比机器人更高效的工人，机器人在瞬息万变的环境中难以做出复杂决策。

尽管中国企业在生产人形机器人方面处于领先地位，但尚无一家企业展示出该技术的明确应用场景。