노벨상 수상자 야기 교수, UC버클리 떠나 칭화대 합류…AI 신소재 연구 이끈다

미 캘리포니아대 버클리(UC버클리)에서 인공지능(AI)을 활용한 신소재 연구를 이끌었던 오마르 야기 교수가 중국 칭화대에 합류한다.

칭화대는 지난 3일 야기 교수가 AI 기반 소재화학(AI Materials Chemistry) 연구센터를 이끌게 됐다고 밝혔다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 5일 보도했다.

재료과학자인 야기 교수는 AI를 활용해 신소재의 설계와 합성 방식을 혁신하고 개발 기간을 획기적으로 단축하는 연구를 수행할 예정이다.

그는 임명식에서 "물 부족, 탄소중립, 지속가능한 발전과 같은 주요 환경 문제를 해결할 수 있는 소재를 개발하고 싶다"며 "AI 기반 화학 분야의 젊은 과학자 양성에도 기여하고 싶다"고 말했다.

야기 교수는 금속유기골격체(MOF) 연구 공로를 인정받아 지난해 리처드 롭슨 호주 멜버른대 교수, 기타가와 스스무 일본 교토대 교수와 함께 노벨화학상을 공동 수상한 바 있다.

MOF는 금속 이온과 탄소 기반 분자를 결합해 만든 초다공성 소재로, 탄소 포집과 전환, 사막 대기 중 수분 포집, 수소 저장 등 청정에너지와 환경 분야에서 활용 가능성이 큰 것으로 평가받는다.

1965년 요르단 암만의 팔레스타인 난민 가정에서 태어난 야기 교수는 15세 때 미국으로 이주해 일리노이대 어배너-섐페인에서 화학 박사학위를 받았다. 이후 애리조나주립대와 미시간대, 캘리포니아대 로스앤젤레스(UCLA)를 거쳐 UC버클리에서 연구해왔다.

SCMP에 따르면 야기 교수는 UC버클리에서 약 200명의 연구자를 양성했으며, 이 가운데 절반 가까이가 중국인인 것으로 알려졌다.

지난해 11월에는 중국 난징대 강연에서 AI 소재화학이 AI를 활용해 더 빠르고 저렴하며 지속가능한 방식으로 새로운 소재를 개발하는 분야라며, 시행착오에 의존하던 기존 방식에서 벗어나 원하는 기능을 갖춘 소재를 정밀하게 설계하는 방향으로 발전하고 있다고 강조했다.

야기 교수는 중국과학원 외국인 회원으로도 활동하고 있으며, 칭화대를 비롯해 난징대, 푸단대, 상하이교통대 등 중국 주요 대학들과 오랫동안 공동 연구를 이어왔다고 SCMP는 전했다.

최근 중국은 AI·재료과학·생명공학 등 전략 분야를 중심으로 미국 주요 대학에서 활동하던 세계적 석학들을 잇달아 영입하며 연구 경쟁력 강화에 나서고 있다.

하버드대 교수이자 데이터 과학·생물 통계학·AI 분야 권위자로 이름을 알리다 칭화대 석좌교수로 임용된 류쥔, 미국 글로벌 엔지니어링 기업 알테어를 떠나 중국 닝보동방이공대 석좌교수 겸 초대 학장으로 취임한 산업용 소프트웨어 창시자 저우밍, 뇌과학과 뇌-컴퓨터 인터페이스 분야 석학인 하버드대 출신 찰스 리버 등이 대표적이다.