W杯北中米大会、日本と対戦する「サッカー大国」ブラジルの強さとは

サッカーのワールドカップ（W杯）北中米3カ国大会の1次リーグを2位で通過した日本は、30日午前2時（日本時間）から、C組1位のブラジルと対戦することになった。言わずと知れた「サッカー大国」は、果たしてどれほどの強さを誇るのだろうか。

「最長記録」更新阻止へ

代表チームの鮮やかな黄色のユニホームから「カナリア軍団」と呼ばれ、W杯優勝5回は世界最多を誇る。今回が23回目の出場で、1930年の第1回大会から一度も予選落ちせず出場し続けているのは、世界でブラジルだけの大記録だ。

3回のW杯制覇に導いたサッカーの「王様」ペレさんをはじめ、日本サッカー界でも活躍したジーコさんや、「怪物」の異名で2002年の日韓大会で得点王に輝いたロナウドさんら、数多くのレジェンドが生まれ続けている。

W杯優勝は02年を最後に遠ざかり、24年が過ぎた。これまで優勝の間隔が最も長かったのは70年大会から94年までで、やはり24年間。94年に栄冠を取り戻した米国の地で、再び「王国」復活を期して臨む。

1次リーグは初戦こそモロッコに1―1で引き分けたが、その後はハイチ、スコットランドを相手に2試合連続で3得点を挙げて快勝した。

レジェンドの系譜を継ぐ頼もしい存在もいる。FWビニシウス（レアル・マドリード）は3試合連続得点で計4ゴール。ハイチ戦で2ゴールを挙げたクニャ（マンチェスター・ユナイテッド）もおり前線はタレントぞろいだ。

自身にとって4回目のW杯で、右足のけがで出遅れていたネイマール（サントス）も合流し、日本の脅威になる。元イタリア代表のアンチェロッティ監督は、外国人として初めてW杯でブラジルを指揮する。

世界で5番目に大きな国土は、日本の約22・5倍。外務省の推計で、世界で最も日系人が多い国（約270万人）。サンパウロには大規模な日本人街があり、日本とも非常に縁が深い国といえる。【川村咲平】