Antes de salir con amigos, Mei, de 20 años, sentía un nudo en la garganta, le sudaban las manos y temía decir algo malo.
Después de esto, este estudiante de una universidad en China se enteró de algunos medicamentos en las redes sociales.
Mei empezó a tomar un medicamento llamado Pregabalina. Este medicamento se usa comúnmente para tratar la epilepsia, la ansiedad y el dolor nervioso. También tomó un bloqueador beta.
Los betabloqueantes se usan comúnmente para tratar enfermedades cardíacas y también pueden reducir los síntomas de ansiedad.
Mei compró ambos medicamentos ilegalmente a vendedores en línea.
Mei dice: "Me sentí extremadamente feliz. Como si pudiera ser la persona más interesante de la sala. Es como beber 10 tragos sin sentirlo".
La ingesta excesiva de estos medicamentos produce una sensación similar a la de una intoxicación.
Pero los expertos advierten que tomar estos medicamentos sin supervisión médica puede ser peligroso y, en algunos casos, incluso mortal.
Consumirlos durante mucho tiempo puede provocar adicción. Quienes lo utilizan se vuelven dependientes de estos medicamentos. Los expertos también afirman que cuando se intenta dejar de tomar estos medicamentos aumenta la ansiedad, el insomnio y los pensamientos suicidas.
Para Mei (este no es su nombre real), lo que empezó como una salida nocturna poco a poco se convirtió en un hábito. Ahora toma estos medicamentos a diario.
"No puedo salir de casa sin él", dice.
Mei no está sola. En todo el mundo, algunos jóvenes están recurriendo a las drogas como alternativa al alcohol.
La Generación Z, nacida entre 1997 y 2012, tiene niveles de ansiedad más altos que cualquier generación anterior.
Un estudio encontró que entre 1990 y 2021, la incidencia global de trastornos de ansiedad entre personas de 10 a 24 años aumentó de 10 millones a 16 millones.
La revisión de 61 estudios también encontró que las tasas de ansiedad entre los jóvenes han aumentado en comparación con los niveles prepandémicos.
Mientras tanto, la búsqueda de alternativas “más saludables” al consumo de alcohol ha ayudado a crear un nuevo mercado para este tipo de sustancias en las redes sociales. Estos se promocionan como estupefacientes sin resaca.
"Los jóvenes ven estas drogas como una alternativa más limpia y segura, pero es una falsa sensación de seguridad", dice Liam Knowles, investigador de adicciones de la Universidad de Teesside.
Es imposible saber cuántos jóvenes realmente usan estas drogas para la interacción social, especialmente porque muchos de ellos las obtienen ilegalmente.
Un estudio publicado en Nature Communications estima que el consumo mundial total de una droga llamada pregabalina se cuadruplicó entre 2008 y 2018. El abuso y las muertes de pregabalina también han aumentado rápidamente.
En China, los primeros casos de abuso de pregabalina comenzaron a reportarse en 2024. Este año el gobierno anunció planes para reforzar los controles sobre la droga.
India también prohibió su uso en mayo de este año. Investigadores de Jordania y Ucrania también han observado un aumento de los abusos.
Los hashtags relacionados con las drogas aparecen en miles de videos en las plataformas de redes sociales. En estos, se anima a los usuarios a crear su propio cóctel de drogas, una práctica conocida como "apilamiento" en línea.
Pero parece que las redes sociales no sólo están presentando a los jóvenes estos medicamentos sino también ayudándolos a obtenerlos.
BBC World Service descubrió que algunos influencers vendían estos medicamentos en sus perfiles.
Mei dice que compró el medicamento a través de las redes sociales chinas.
"Hay miles de anuncios que lo venden. Es fácil de encontrar y ordenar", dice Mei.
Esta imagen no se limita únicamente a China.
Lora, una trabajadora de servicio al cliente de Ucrania de 26 años, le dijo a la BBC que estos medicamentos son fáciles de obtener en línea o a través de amigos.
El creciente interés por estas sustancias se produce en un momento en el que los jóvenes se alejan cada vez más del alcohol.
Debido a esto, la Generación Z ha recibido el sobrenombre de "la generación que se abstiene de las drogas".
Según Bloomberg, las existencias de vino podrían disminuir en 830 mil millones de dólares en 2025 a nivel mundial.
Los investigadores creen que esta tendencia se debe a cambios en el comportamiento de consumo de alcohol de los jóvenes, impulsados por problemas de costos y de salud.
El investigador Knowles dice que de los jóvenes que ha observado usando pregabalina de forma recreativa, muchos se centran en su salud.
"La gente es consciente de las calorías y del impacto que tienen en su peso", dijo.
Esta lógica también se aplica a Matt, un británico de 22 años, que va regularmente al gimnasio y cree que estas drogas tienen mucho menos efecto en el hígado y el corazón que beber alcohol.
"Este grupo de personas cree que estas drogas son más saludables que el alcohol", dice Matt.
El alcohol se ha relacionado con al menos siete tipos de cáncer.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió en 2023 que el consumo de alcohol en cualquier cantidad plantea riesgos.
El profesor David Nutt, neuropsicofarmacólogo del Imperial College de Londres, ha hecho campaña durante mucho tiempo a favor de la flexibilización de las leyes sobre drogas.
Sostiene que los medicamentos que toma Mei pueden ser menos dañinos que beber alcohol, aunque tienen sus propios riesgos.
Dice que la situación cambia cuando se usa pregabalina en dosis mayores.
"Si lo consumen para drogarse, corren el riesgo de volverse adictos. No es un 'almuerzo gratis' en ese sentido", dice David Nutt.
Las personas que usan pregabalina de forma recreativa pueden desarrollar tolerancia a ella.
Esto significa que es posible que necesiten dosis constantemente más altas para lograr la misma sensación de relajación o euforia.
Tomar grandes cantidades de pregabalina puede ralentizar la respiración y, en algunos casos, resultar mortal. Tomar grandes cantidades de betabloqueantes puede provocar desmayos y latidos cardíacos peligrosamente lentos.
La profesora Emily Jones, psicóloga del King's College de Londres, sostiene que comparar los daños físicos de estas drogas y el alcohol corre el riesgo de pasar por alto una pregunta más fundamental.
Esto plantea la pregunta: ¿Qué sucede cuando la gente comienza a creer que sólo pueden socializar con ayuda química?
"El consumo excesivo de alcohol es peligroso, pero tomar medicamentos regularmente sin supervisión médica es igualmente peligroso", afirma.
Les preocupa que el uso de la droga para evitar sentimientos de ansiedad pueda reforzar la percepción de una persona de que las situaciones sociales normales no son seguras.
"Si te entrenas para creer que sólo estarás seguro si tomas [estos medicamentos] antes de salir por la noche, esa creencia puede normalizarse fácilmente", dice Emily Jones.
Jones dice que con el tiempo, las personas pueden perder la confianza en su capacidad para afrontar los problemas sin medicación.
"Se pierde la confianza en su capacidad para afrontar las cosas de forma eficaz", afirma.
Lora experimentó esta dependencia.
Inicialmente tomó el medicamento contra la ansiedad antes de fiestas y eventos sociales, pero pronto comenzó a tomarlo también en el trabajo.
"Me ayudó. Trabajo con personas. Me facilitó la comunicación y la resolución de problemas", dice Lora.
Cuando no pudo conseguir su medicación durante dos semanas, dijo que comenzó a tener ataques depresivos y pensamientos suicidas.
"No entendía lo que me pasó. Estaba preocupada, no podía comer, no podía reunirme con mis amigos", dice.
A medida que más y más países toman medidas enérgicas contra estas drogas, algunos argumentan que restringir aún más su disponibilidad podría plantear nuevos riesgos.
Mikita Lapin, epidemióloga y directora de la organización ucraniana de reducción de daños Mind Games, dice que prohibir sustancias no necesariamente hace que la gente deje de consumirlas.
Dijo que esto no siempre se aplica a la pregabalina comprada en línea.
Según él, esto no ocurre con el alcohol.
A Mei le preocupa que nunca pueda dejar el hábito por completo.
"Da miedo, no sé cómo viviré sin él", dice.
