Le gouvernement américain impose des restrictions sur l'eau du fleuve Colorado

Il suffit de se rendre au lac Mead, près de Las Vegas, pour mesurer l’urgence du manque criant d’eau dans le sud-ouest des Etats-Unis. Le gouvernement fédéral américain a donc présenté, vendredi, un plan destiné à encadrer le partage des eaux du fleuve Colorado, dont dépendent 40 millions de personnes. Faute d’accord entre les sept Etats concernés, l’administration Trump prévoit d’imposer de nouvelles restrictions à la Californie, à l’Arizona et au Nevada afin de réduire leur consommation collective d’ici à 2028.

Le dispositif prévoit une baisse pouvant atteindre 3,7 milliards de mètres cubes d’eau par an, soit environ 20 % des volumes auxquels ces trois Etats ont théoriquement droit. « Cela représente 20 % de la quantité à laquelle ces trois Etats ont techniquement droit », explique Sarah Porter, spécialiste du sujet à l’Université d’Etat d’Arizona (ASU). Le plan sera appliqué sur dix ans et réévalué tous les deux ans, sans imposer de réductions majeures au Colorado, à l’Utah, au Wyoming et au Nouveau-Mexique.

L’Arizona conteste déjà le plan fédéral

Cette répartition est contestée par l’Arizona, qui estime que les efforts ne sont pas équitablement répartis. Le département de l’eau de l’Etat a regretté vendredi que le gouvernement « ne fasse rien pour renforcer les espoirs quant à un plan cohérent impliquant un partage des sacrifices entre les sept Etats » du fleuve. Il juge que ces mesures constituent « des restrictions inacceptables », avec des « conséquences dévastatrices pour les consommateurs d’eau de l’Arizona et son économie ». L’Etat a déjà prévu des fonds pour d’éventuels recours en justice.

Le Colorado est une ressource essentielle pour l’approvisionnement en eau potable, la production d’électricité avec le barrage Hoover et l’agriculture de l’Ouest américain. La majorité des légumes consommés aux Etats-Unis en hiver est cultivée en Californie et en Arizona. Mais après plus de vingt-cinq ans de sécheresse, aggravée par le changement climatique, le niveau combiné des lacs Powell et Mead est cette année au plus bas depuis soixante ans. Le voir de près permet clairement de mesurer la différence ne serait-ce qu’avec le niveau de l’eau au début des années 2000.

On se dirige tout droit vers des recours en justice

Pour Doug Kenney, de l’Université du Colorado, les tensions juridiques semblent inévitables. « Toutes les recherches climatiques indiquent que le débit de ce fleuve va continuer à diminuer au cours des prochaines décennies », souligne-t-il. L’expert estime également que la contestation du plan fédéral devant les tribunaux est « une certitude » et n’exclut pas que le différend remonte jusqu’à la Cour suprême.