澳洲海灘現不明球狀物 疑為火箭殘骸「太空球」

澳洲昆士蘭州（Queensland）西北部一處海灘，3日起3天內連續發現6件不明物體，警方一度封鎖該海灘。

專家指出，這6件疑似太空碎片，可能是火箭發射後經常遺留下來的「太空球」（space balls）。

澳洲太空總署（Australian Space Agency）5日證實，正設法釐清這些神祕物體的性質與來源。警方則表示，這些物體疑似含有害化學物質。

報導指出，這些被沖上敦士市（Townsville）佛瑞斯特海灘（Forrest Beach）地區的物體，外觀呈現大型球狀。昆士蘭消防局5日表示，海灘上共發現6件物體。發言人指出，其中5件已「裝入桶中封存」，第6件則進行「安全處理」。

警方表示，這些太空垃圾對當地社區沒有危險。消防局的聲明則指出，該地區未來幾天還可能出現更多碎片，雖然「目前對當地社區沒有危險」，但居民應留意太空總署提供的資訊，「碎片的性質與來源仍在確認中。」

正與警方及國家緊急事務管理局（National Emergency Management Agency）合作的澳洲太空總署發言人證實，這些物體被認為是太空碎片，該署正協助地方當局處理位於北昆士蘭佛瑞斯特海灘的疑似太空碎片，確認碎片的性質與來源。

福林德斯大學（Flinders University）太空考古學家兼太空垃圾專家高曼（Alice Gorman）指出，這些物體似乎沒有燃燒或燒焦的痕跡，意味著它們可能來自火箭的推進段，或許是第1段或第2段，在殘餘部分繼續將有效載荷送入太空時，這些部件墜回地球。

高曼認為，「它們看起來與燃料系統的零件一致。它們是由熔點極高的鈦合金製成的加壓燃料容器。它們實際上被稱為『太空球』，在發射多年後仍可能被發現。也許沒有人親眼目睹它們（墜落）的過程。」

如果這些物體確實是太空球，裡面可能含有殘留的劇毒火箭燃料「聯氨」（hydrazine）。她推測，這些物體可能來自俄羅斯的「Fregat」火箭，該型火箭在燃料段使用類似壓力容器。

高曼指出，太空球是最常見的太空垃圾，曾在世界各地被發現。據估計，目前有超過3萬件碎片繞行地球軌道，從運作中的衛星到火箭發射後廢棄的零件都有。

隨著太空發射次數急遽增加，太空垃圾已成為日益嚴重的問題，「過去5年的太空發射次數超過歷史總和。這意味著有更多的重返大氣層事件正在發生。」