Le Stop-Loss : L'outil indispensable pour survivre aux marchés financiers

Il faut savoir raison garder. Sur les marchés, il y a deux catégories de traders : ceux qui placent un stop-loss avant d’ouvrir une position, et ceux qui promettent de le faire « la prochaine fois ». Le problème, c’est que la prochaine fois arrive souvent sous la forme d’une bougie rouge de 20 % en une heure, au beau milieu de la nuit. Un stop-loss, c’est un ordre automatique qui clôture une position dès que le prix touche un seuil fixé à l’avance, pour limiter les dégâts avant qu’ils ne deviennent irréversibles. Simple sur le papier. Beaucoup moins évident à respecter quand on est intimement persuadé que « ça va remonter ».

Le stop-loss, ou la ceinture de sécurité qu’on attache après l’accident

Alors, comment cela se passe ? Concrètement : vous achetez du bitcoin à 60 000 dollars et vous placez un stop-loss à 54 000 dollars. Si le cours chute jusque-là, la position se vend automatiquement, sans que vous ayez à surveiller un écran à 3 heures du matin.

La perte est actée, mais elle reste contenue à 10 %, pas à 50 %. C’est un outil de discipline plus qu’un outil de prédiction : il ne dit pas si vous avez raison sur le marché, il décide juste combien vous êtes prêt à perdre avant de sortir la tête froide.

Le piège classique, tout le monde y passe un jour : le placer trop près du prix d’entrée, se faire sortir sur un simple mouvement de bruit, puis regarder le cours repartir dans le bon sens sans vous. D’où l’art, jamais totalement maîtrisé, de trouver la marge qui protège sans devenir une passoire à commissions.

19 mai 2021 : le jour où le levier a mordu tout le monde en même temps

Selon les données de marché relayées par CoinDesk le 19 mai 2021, le bitcoin est passé de plus de 43 000 à environ 30 000 dollars en l’espace de quelques heures, avant de rebondir dans la journée. A l’époque, Elon Musk avait annoncé mi-mai que Tesla arrêtait d’accepter le bitcoin comme moyen de paiement, invoquant l’impact environnemental du minage. La Chine avait réitéré également son interdiction pour les institutions financières et de paiement de fournir des services liés aux cryptomonnaies. Ces deux annonces ont déclenché une vague de ventes.

La chute a déclenché une cascade de liquidations sur les plateformes dérivées : plus de 8 milliards de dollars de positions ont sauté en 24 heures selon les chiffres compilés par Bybt (aujourd’hui intégré à Coinglass), l’écrasante majorité provenant de positions longues ouvertes avec un effet de levier (un mécanisme qui permet de trader avec plus de capital que ce qu’on possède réellement, en empruntant la différence) et sans protection.

Ce jour-là, les traders qui avaient un stop-loss ont perdu de l’argent, parfois beaucoup. Ceux qui n’en avaient pas ont parfois tout perdu, liquidés à leur insu pendant qu’ils dormaient.

Le stop-loss ne rend personne infaillible et ne remplace pas une vraie gestion du risque : la taille de la position compte au moins autant que le seuil de sortie choisi. Mais c’est l’un des rares outils qui protège un trader contre lui-même, contre ce moment précis où l’espoir prend la place de l’analyse. La bonne question n’est donc jamais « jusqu’où le marché peut-il baisser avant de s’arrêter », mais « combien suis-je prêt à perdre avant de changer d’avis ». Le 19 mai 2021 a eu le mérite douteux de répondre à la question pour beaucoup de monde, à la manière forte.