Roland-Garros : Jodar, Fonseca et Mensik, la "Next Next Gen" qui bouscule la hiérarchie

Ils sont les visages de la "Next Next Gen". Dix ans après l'éclosion de ceux qui devaient constituer la relève du tennis mondial – Alexander Zverev, Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas, Andrey Rublev et Dominic Thiem –, qui n'ont finalement pas tenu leurs promesses de règne, Rafael Jodar (19 ans et 8 mois), Joao Fonseca (19 ans et 9 mois) et Jakub Mensik (20 ans et 9 mois) vont tous trois disputer leur premier quart de finale en Grand Chelem, jeudi 2 juin à Roland-Garros. Leur présence à ce stade du tournoi n'étonne pas grand monde, et surtout pas les cadors du circuit.

"Je pense qu'il peut être la prochaine grande star, et gagner des Grands Chelems, vantait par exemple Novak Djokovic au sujet de Joao Fonseca, après sa défaite au troisième tour contre le Brésilien. C'est un joueur très professionnel, de ce que j'ai vu au cours des deux dernières années où il a été sur le circuit. Il a tout ce qu'il faut pour réussir : le talent, la puissance, et le soutien de la nation brésilienne." Il lui fallait au moins ça pour remonter deux sets de retard contre le tennisman le plus titré de l'histoire, après avoir renversé, au tour précédent, une autre étoile montante, Dino Prizmic (20 ans, 72e mondial), et avant d'écarter un éternel prétendant à la coupe des Mousquetaires, Casper Ruud (27 ans, 16e).

La fougue et l'endurance de la jeunesse

Comme le Brésilien, Rafael Jodar a décroché la première victoire en cinq sets de sa carrière la semaine dernière, contre un Alex Michelsen (21 ans, 42e) à peine plus expérimenté, et a aussi renversé un match très mal embarqué, en huitièmes de finale, contre son compatriote Pablo Carreno-Busta (34 ans, 89e), qui menait deux sets à zéro.

Même résilience chez Jakub Mensik, qui s'est effondré, perclus de crampes, sous un soleil de plomb après avoir terrassé Mariano Navone (25 ans, 38e) au super tie-break, avant d'aller de nouveau jusqu'au set décisif contre Andrey Rublev (28 ans, 13e), membre de la précédente "Next Gen", en huitièmes de finale.

"Ce tournoi me teste sur le plan physique, constatait d'ailleurs le Tchèque après sa victoire contre Alex De Minaur, intercalée entre ces deux marathons. Par le passé, je me rappelle plusieurs matchs en cinq sets où j'étais complètement détruit. Après, il était très difficile pour moi de bouger. Bien sûr, la récupération après une victoire est plus facile, mais revenir aussi fort, sur le plan physique et mental, c'est une chose sur laquelle nous avons beaucoup travaillé. Je suis très heureux d'avoir découvert que j'étais capable de le faire." Voilà l'un des derniers doutes définitivement levés pour les trois talents : ils ont désormais la caisse physique pour enchaîner avec succès les matchs en cinq sets. Et donc avoir de grandes ambitions.

Des parcours éclectiques

Avant de se rejoindre dans le top 30 du classement mondial, désormais en quarts de finale d'un Grand Chelem, les trois prodiges n'ont pas vraiment suivi le même cursus. Finaliste de l'Open d'Australie juniors en 2022, Jakub Mensik a emprunté la voie classique, écumant les tournois Futures (circuit tertiaire) et Challengers (circuit secondaire) pour se forger. Il s'est ensuite révélé en atteignant le troisième tour de l'US Open 2023 à 17 ans, un record de précocité depuis Fabrice Santoro en 1990, puis en remportant le Masters 1000 de Miami face à Novak Djokovic l'année dernière.

Après son titre à l'US Open juniors en 2024, Rafael Jodar a choisi un chemin moins orthodoxe, mais de plus en plus apprécié des joueurs prometteurs : le circuit universitaire des Etats-Unis. "Je me suis beaucoup développé en tant que joueur de tennis, et aussi sur le plan personnel, racontait l'ancien pensionnaire de l'université de Virginie avant son entrée en lice à Roland-Garros. J'y ai vécu tout seul, sans mes parents. J'avais juste mon coach et mon équipe qui m'entouraient."

Il y a un an, au moment où les plus grands talents de sa génération disputaient déjà le tableau principal des Internationaux de France, le nouveau "Rafa" du tennis espagnol se cantonnait encore aux Challengers américains. "Je regardais les matchs de Roland-Garros à la télé l'année dernière, se remémore le Madrilène. C'était un autre chapitre de ma vie, mais cela m'a aidé à évoluer."

Joao Fonseca, prédécesseur de l'Espagnol au palmarès de l'US Open juniors, a failli être son coéquipier dans l'est des Etats-Unis. Le natif d'Ipanema était inscrit à l'université de Virginie au début de l'année 2024, avant de se raviser pour se lancer sur le circuit professionnel après avoir atteint les quarts de finale de l'ATP 500 de Rio, à 17 ans seulement et pour son deuxième tournoi sur le circuit principal. Un choix qu'il n'a pas de raison de regretter, puisqu'il a remporté deux tournois ATP l'an dernier, à Buenos Aires et Bâle, en plus de passer le premier tour de tous les tournois du Grand Chelem. En plus d'accrocher à son palmarès le désormais célèbre Next Gen Finals (qui réunit les huit meilleurs joueurs de moins de 22 ans) en 2024, succédant ainsi à Jannik Sinner (2019) ou Carlos Alcaraz (2021).

La puissance comme dénominateur commun

Pour ce qui est du style de jeu, les trois joueurs ont beaucoup de différences, mais un point commun majeur : ils cognent. "Je pense que ma force, c'est ma puissance", estime Joao Fonseca, déjà doté de l'un des meilleurs coups droits du circuit.

"Aller chercher les coups, jouer de manière agressive, je joue comme ça depuis que je suis jeune. Peut-être pas toujours avec la même constance, mais j'adore envoyer des coups gagnants. Je pense que ce sont mes basiques et j'essaie toujours d’être moi-même sur le court."

Joao Fonseca,

en conférence de presse à Roland-Garros.

Jakub Mensik et Rafael Jodar partagent cette qualité de frappe, mais ont chacun leurs marges de progression. Le Tchèque a l'un des meilleurs services du monde, mais un coup droit très perfectible, tandis que l'Espagnol est redoutable dans l'échange en cadence en plus d'être un excellent retourneur, mais se montre particulièrement vulnérable sur ses secondes balles de service.

Malgré ces quelques défauts dans leur jeu, qu'ils ont tout le temps de gommer, cette 125e édition de Roland-Garros ressemble bien à l'avènement de cette "nouvelle nouvelle génération", venue supplanter les natifs des années 90, qui n'ont que peu souvent été à la hauteur des espoirs qu'ils suscitaient.

Alexander Zverev, Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas, Andrey Rublev et le jeune retraité Dominic Thiem, déjà surclassés par Carlos Alcaraz et Jannik Sinner, n'ont remporté que deux tournois du Grand Chelem à eux cinq – l'US Open 2020 pour Dominic Thiem et 2021 pour Daniil Medvedev –, et sont en passe de manquer ce qui ressemble à l'une des dernières occasions de leur carrière.

Leur dernier représentant, Alexander Zverev, triple finaliste malheureux en Majeur, devra éconduire deux membres de la "Next Next Gen" pour décoller son étiquette d'éternel outsider : d'abord Rafael Jodar en quarts de finale, puis Jakub Mensik ou Joao Fonseca, qui se disputeront l'autre place en demi-finales, dans un bas de tableau décidément submergé par cette nouvelle vague de talents.