Controversia sui farmaci per la perdita di peso GLP-1 negli sport professionistici: miglioramento delle prestazioni o gestione della salute?

"L'unica cosa che non posso battere è il mio peso", ha detto Serena Williams al podcast di Oprah Winfrey l'anno scorso. "Mi allenavo letteralmente otto ore al giorno in palestra e non riuscivo a perdere peso. In effetti, sentivo che avrei potuto anche aumentare di peso", ha detto.

Nell'intervista, ha spiegato che aveva difficoltà a perdere peso dopo la nascita di suo figlio, quindi ha iniziato a prendere il farmaco dimagrante GLP-1. Ha detto a Vogue in un'intervista che il farmaco che stava assumendo era tirzepatide (i nomi commerciali includono Zepbound e Mounjaro). Williams è stata assunta come ambasciatrice del marchio per Ro, una società che fornisce tali farmaci e di cui suo marito, Alexis Ohanian, è un investitore.

Questo è uno dei tanti farmaci sul mercato che sopprimono l’appetito e possono portare a una significativa perdita di peso. Questi farmaci funzionano imitando l’ormone intestinale GLP-1, e il tilpotide imita anche il GIP, entrambi gli ormoni che fanno sentire le persone sazie.

Nel mondo dello sport, qualsiasi sostanza che offra un vantaggio è da tempo attentamente esaminata da avversari, spettatori e agenzie antidoping. Mentre Williams ritorna al tennis professionistico, la sua decisione di utilizzare farmaci dimagranti GLP-1 ha sollevato dubbi sul fatto che tali farmaci possano migliorare le prestazioni e se siano un modo legittimo per gli atleti di perdere peso e migliorare la propria salute.

Ma la domanda è: dovrebbero essere considerati farmaci che migliorano le prestazioni?

Cos'è il doping?

David Cowan, uno dei massimi esperti mondiali di test antidroga e antidoping al King's College di Londra, spiega che per essere classificata come sostanza vietata nello sport, una sostanza deve soddisfare determinati criteri. Le sostanze devono avere un potenziale di miglioramento delle prestazioni, essere potenzialmente dannose per la salute dell'atleta o essere contrarie allo "spirito sportivo".

Sebbene i farmaci dimagranti non siano attualmente vietati negli sport professionistici, Cohen ha affermato che le agenzie antidoping stanno prestando molta attenzione agli sviluppi. I farmaci GLP-1 sono ancora inclusi nell’elenco dei farmaci monitorati dall’Agenzia mondiale antidoping (WADA). "Le sostanze coperte dal sistema di monitoraggio non sono sulla lista vietata, ma la WADA desidera monitorarle per identificare possibili modelli di abuso nello sport", ha detto un portavoce alla BBC.

Con questo in mente, Cohen ha osservato che la WADA attualmente non considera i farmaci dimagranti "ingiusti" o che abbiano effetti di miglioramento delle prestazioni.

Uno dei motivi di questa incertezza è che i farmaci GLP-1 non sono stati studiati negli atleti di punta. "La situazione si sta evolvendo rapidamente e ciò che fino ad ora abbiamo considerato normale sta cambiando", ha affermato Massimo Mapelli, cardiologo e fisiologo dell'esercizio fisico presso il Centro Cardiologico Monzino di Milano, Italia.

Man mano che la ricerca continua a svilupparsi, gli scienziati e le organizzazioni sportive analizzeranno il modo in cui i farmaci per la perdita di peso possono influenzare gli atleti da più angolazioni. Uno degli effetti più immediati potrebbe essere negli sport con classi di peso rigide.

Ad esempio, in sport come la boxe e il wrestling, gli atleti competono in classi di peso e devono soddisfare un limite di peso prescritto prima di poter competere. Mapelli ha affermato che i farmaci dimagranti potrebbero essere considerati sostanze vietate in questi sport. "Stai essenzialmente usando un farmaco che potrebbe darti un vantaggio", ha detto.

L'uso dei diuretici è stato vietato per ragioni simili. I diuretici inducono il corpo a produrre più urina, consentendo agli atleti di perdere peso. La WADA sottolinea che tali farmaci possono essere utilizzati anche per "eliminare sostanze proibite assunte in precedenza".

Benefici oltre la perdita di peso

Gli scienziati sono sempre più consapevoli del fatto che tali farmaci hanno un impatto sul corpo umano che va oltre la perdita di peso. Secondo un recente studio pubblicato su The Lancet, i farmaci GLP-1 possono ridurre l’infiammazione, migliorare la salute metabolica e ridurre il rischio di infarti e ictus; la sola perdita di peso spiega solo circa un terzo della riduzione del rischio cardiovascolare.

In altre parole, questi farmaci possono migliorare la salute del cuore di un individuo senza fare affidamento sulla perdita di peso, ma gli scienziati non sanno ancora perché.

Daniel Drucker, endocrinologo dell'Università di Toronto in Canada, è stato coinvolto nella ricerca pionieristica sullo sviluppo di farmaci GLP-1. I farmaci GLP-1 possono avere benefici oltre la perdita di peso che vale la pena considerare, ha affermato.

Prendi Williams, ad esempio, che ha parlato pubblicamente dei benefici per la salute che ha sperimentato come ambasciatrice del marchio Ro. Williams ha detto che il suo rischio di malattie cardiovascolari è diminuito del 19%, le sue condizioni articolari sono migliorate e i suoi livelli di colesterolo sono migliorati. "Sono stata anche in grado di fare alcune mosse che, francamente, non avevo mai fatto prima", ha detto.

Drucker ha affermato che questi effetti potrebbero potenzialmente influenzare le prestazioni atletiche della Williams.

"Non escluderei la possibilità che i farmaci GLP-1 possano, in qualche modo indiretto, rendere l'ambiente metabolico del corpo più favorevole all'esercizio fisico", ha affermato Drucker, che funge anche da consulente per diverse aziende che producono farmaci correlati. Ad esempio, i farmaci GLP-1 migliorano la circolazione sanguigna nei muscoli e proteggono la salute degli organi del corpo. Questi benefici possono essere correlati al suo effetto nel ridurre l’infiammazione.

Tuttavia, Abbie Smith-Ryan, professoressa di fisiologia dell'esercizio fisico presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, ha affermato che l'esercizio stesso è "meglio dei farmaci" quando si tratta di ridurre l'infiammazione.

Ha detto: "Gli effetti antinfiammatori più significativi di questi farmaci si osservano principalmente nelle persone in sovrappeso o obese. Pertanto, se hanno un effetto sul miglioramento delle prestazioni sportive, è probabile che venga osservato per la prima volta negli atleti in sovrappeso o obesi, piuttosto che negli atleti magri che sono già in buone condizioni fisiche".

Smith-Ryan ha affermato che se basse dosi di questi farmaci si rivelassero in grado di ridurre significativamente i livelli di infiammazione negli atleti magri, "allora potrebbero indirettamente aiutare il recupero e, a loro volta, avere un impatto sulle prestazioni".

"Ma da un punto di vista scientifico, non siamo ancora arrivati", ha detto.

Drucker spiega che il farmaco dimagrante agisce sui recettori del GLP-1 nel cervello, proteggendo così altri organi.

Tuttavia, Drucker ha aggiunto che questi effetti non sono stati ancora studiati negli atleti, quindi "al momento è impossibile rispondere se migliorano le prestazioni".

"Fino ad allora, penso che possiamo solo mantenere una posizione neutrale e dire che non ci sono dati che dimostrino che abbiano un effetto di miglioramento delle prestazioni. Ma la mancanza di prove non significa che non esista tale effetto."

effetti collaterali negativi

Una rapida perdita di peso con i farmaci GLP-1 può essere una proposta rischiosa per gli atleti, dati gli effetti collaterali avversi ormai ben pubblicizzati, tra cui perdita muscolare, problemi gastrointestinali e, più raramente, grave infiammazione del pancreas.

I muscoli sono necessari per spingere il corpo più velocemente, aumentare la resistenza e ridurre il rischio di infortuni, quindi la perdita muscolare può ovviamente compromettere le prestazioni atletiche.

Tuttavia, Michael Joyner, membro dell'American College of Sports Medicine ed esperto di fisiologia dell'esercizio fisico, ha affermato che se gli atleti riescono a perdere grasso corporeo mantenendo o addirittura aumentando la massa muscolare, ciò potrebbe effettivamente portare benefici. Sottolinea che gli effetti di qualsiasi perdita muscolare possono essere facilmente mitigati da un allenamento costante.

"Ci si aspetterebbe sicuramente che qualsiasi atleta di punta che utilizza questi farmaci per controllare il proprio peso si alleni anche ad un'intensità molto elevata", ha detto. Ha aggiunto che negli sport d'élite "essere in grado di sfruttare le piccole lacune" è estremamente importante. Perdere qualche chilo potrebbe avere “effetti trasformativi, aiutando le persone a muoversi più velocemente e a migliorare la resistenza”.

La ricerca mostra anche che la proporzione della perdita di massa magra causata da diversi farmaci può essere diversa. Una recente meta-analisi ha stimato che circa il 35% del peso perso con semaglutide (noto anche come "semaglutide") era una perdita di massa corporea magra, che comprende muscoli, acqua e altri tessuti non grassi; rispetto a circa il 25,4% con tirzepatide. Combinando l'allenamento di resistenza con un adeguato apporto proteico e il monitoraggio della composizione corporea, "la massa muscolare può essere preservata in larga misura", afferma lo studio.

Carenza calorica

Per quanto riguarda la possibilità che i farmaci GLP-1 vengano eventualmente considerati vietati, gli scienziati sportivi sottolineano che il loro uso potrebbe effettivamente ostacolare le prestazioni atletiche perché oltre agli effetti collaterali, questi farmaci potrebbero anche rendere più difficile per gli atleti consumare abbastanza calorie per sostenere un allenamento ad alta intensità.

"L'energia è fondamentale per le prestazioni atletiche; un apporto calorico inadeguato compromette direttamente l'adattamento all'allenamento, il recupero fisico e le prestazioni competitive", ha affermato Smith-Ryan.

Molti atleti di alto livello già faticano a consumare abbastanza energia per soddisfare le esigenze di allenamento.

"I farmaci GLP-1 sopprimono l'appetito agendo sul cervello. Pertanto, aggiungere la perdita di appetito indotta dai farmaci a un carico di allenamento già pesante rappresenta un rischio: ciò potrebbe spingere ulteriormente gli atleti in uno stato di apporto energetico insufficiente, minacciando così l'approvvigionamento energetico, il recupero e le prestazioni", ha affermato.

In uno studio pubblicato nel luglio 2026, i ricercatori hanno esaminato 36 atleti che seguivano una dieta ipocalorica. Questi atleti mangiano ancora molte proteine ​​ed eseguono allenamenti di resistenza per preservare la massa muscolare, che è ciò che viene spesso raccomandato alle persone che assumono farmaci GLP-1. Nonostante seguano queste linee guida, questi atleti sperimentano ancora un metabolismo rallentato, che può portare ad affaticamento. Non è ancora chiaro se lo stesso effetto si verificherà assumendo farmaci GLP-1.

Quando gli atleti non consumano abbastanza calorie per soddisfare il loro fabbisogno energetico, ciò può anche portare a una condizione chiamata carenza energetica relativa nello sport (Rosso-S). Ciò può influire sulla salute delle ossa, sull’umore e sulle prestazioni atletiche.

Problemi di etica professionale

La Williams è tornata in campo dopo quattro anni lontano dal tennis professionistico. La sua prossima partita sarà questa settimana al Cincinnati Open nel doppio femminile, dove farà coppia con la sorella Venus Williams.

Ha detto di aver parlato pubblicamente della questione nella speranza di rimuovere lo stigma che circonda l'uso di tali farmaci.

Sebbene la ricerca scientifica non abbia ancora determinato esattamente in che modo i farmaci dimagranti influenzano le prestazioni atletiche, le questioni etiche correlate sono abbastanza evidenti.

In primo luogo, gli atleti professionisti raramente rientrano nel gruppo a cui sono destinati questi farmaci, vale a dire le persone con diabete di tipo 2 o condizioni legate al peso, sebbene vi siano alcune eccezioni.

Novo Nordisk, che produce Wegovy e Ozempic, ha rilasciato una dichiarazione alla BBC affermando: "Non supportiamo l'uso dei nostri farmaci per scopi diversi dalle indicazioni approvate".

Eli Lilly, che produce Zepbound e Mounjaro, ha dichiarato: "Tirzepatide è adatto per adulti, adolescenti e bambini di età pari o superiore a 10 anni con diabete di tipo 2 e deve essere combinato con il controllo della dieta e l'esercizio fisico; è adatto anche per gli adulti con obesità o che sono in sovrappeso e presentano comorbidità legate al peso, per il controllo del peso".

Nessuna delle due società ha commentato l'uso di questi farmaci da parte degli atleti professionisti.

Questi medicinali sono farmaci soggetti a prescrizione ma sono anche facilmente disponibili online tramite operatori sanitari privati. Questo facile accesso solleva preoccupazioni tra i medici, soprattutto dato il gran numero di farmaci GLP-1 non regolamentati sul mercato.

Quindi, se alcuni atleti riescono a ottenere un vantaggio più facilmente attraverso i farmaci mentre altri si affidano a cambiamenti nello stile di vita, altri atleti potrebbero considerare la situazione come ingiusta, ha detto Joiner.

Bryan Armen Graham, giornalista sportivo del Guardian, ha scritto che "lo scopo dell'utilizzo di Williams nella pubblicità è quello di normalizzare i farmaci dimagranti come prodotto di stile di vita per coloro che non sono i tipici malati". Alex Light, una sostenitrice dell'immagine corporea, ha scritto su The Independent che il suo uso di farmaci GLP-1 ha segnato una "svolta culturale inquietante" e ha dimostrato che le donne "sono ancora intrappolate nell'ossessione della società per i corpi magri".

Williams è considerata una delle più grandi tenniste di tutti i tempi e un modello per ragazze e atleti di tutto il mondo. Mapelli teme che se un atleta di alto profilo dovesse utilizzare tali farmaci, potrebbe inviare un messaggio agli adolescenti che i farmaci sono un'opzione accettabile anche con un peso sano.

Joyner ritiene che fino a quando la ricerca scientifica non si allineerà alla realtà, vedremo un continuo aumento dell’uso di questi farmaci sia all’interno che all’esterno dello sport professionistico. E se questa crescita dovesse verificarsi, è probabile che il dibattito sull’equità nello sport continui.