친구들과 저녁을 보내기 전에 마이(20세)는 부적절한 말을 할까 봐 목이 뻐근하고 손에 땀이 났다.
그러던 20세 중국 대학생은 소셜미디어에서 처방약을 발견했다.
그녀는 간질, 불안, 신경통 치료에 일반적으로 사용되는 프레가발린과 심장 질환 치료에 일반적으로 사용되며 불안으로 인한 신체적 증상을 완화할 수도 있는 베타 차단제를 복용하기 시작했습니다. 그녀는 온라인 판매자로부터 두 가지 약품을 불법적으로 구입했습니다.
“내가 그 곳에서 가장 흥미로운 사람이 될 수 있을 것 같은 황홀함을 느꼈어요.”라고 그녀는 말합니다. “메스꺼움 없이 술 10잔을 마시는 것과 같았습니다.”
이러한 약물을 고용량으로 복용하면 중독과 유사한 느낌을 받습니다.
그러나 전문가들은 의학적 감독 없이 이러한 약물을 복용하는 것은 위험할 수 있으며 어떤 경우에는 생명을 위협할 수도 있다고 경고합니다. 장기간 사용하면 사용자가 어떤 사회적 상황에서도 필요하다고 느끼기 때문에 의존성이 생길 수도 있습니다. 또한 복용을 중단하려고 하면 불안, 불면증, 자살 충동이 증가한다고 보고합니다.
본명이 아닌 마이의 경우, 밤 외출 중에 시작된 이러한 약물 사용이 정기적인 사교 행사로 확대되었습니다. 그녀는 이제 매일 이 약을 복용합니다.
"나는 그녀 없이는 집을 나갈 수 없습니다"라고 그녀는 말합니다.
5월은 전혀 혼자가 아닙니다. 전 세계적으로 일부 젊은이들은 알코올 대신 약물과 실험 물질을 사용하고 있습니다.
1997년부터 2012년 사이에 태어난 Z세대의 불안 수준은 이전 세대보다 높습니다. 한 연구에 따르면 전 세계적으로 10~24세 사이의 불안 장애 사례 수가 1990년에서 2021년 사이에 천만 명에서 1,600만 명으로 증가한 것으로 나타났습니다. 61개 연구를 검토한 결과, 젊은이들의 불안 비율도 유행병 이전 수준에 비해 더 높은 것으로 나타났습니다.
한편, 음주에 대한 "더 건강한" 대안에 대한 검색은 음주 후 증상 없이 사회화를 돕는 약물로 소셜 미디어에서 홍보되는 물질에 대한 새로운 시장을 창출했습니다.
Teesside University의 중독 연구자인 Liam Knowles는 “젊은이들은 [이러한 약물]을 더 깨끗하고 안전한 대안으로 생각합니다.”라고 말합니다. “안보에 대한 잘못된 인식입니다.”
사회 활동을 위해 이러한 약물을 사용하는 청소년의 정확한 수를 아는 것은 불가능하며, 특히 이들 중 다수가 불법적으로 약물을 획득하고 있기 때문입니다.
Nature Communications 저널에 발표된 연구에서는 사용된 약물 중 하나인 프레가발린의 전 세계 총 소비량이 2008년에서 2018년 사이에 4배로 증가한 것으로 추정했습니다. 또한 프레가발린 오용 및 관련 사망도 급격히 증가했습니다.
중국에서는 2024년부터 프레가발린 남용 사례가 처음 시작됐다. 올해 정부는 프레가발린에 대한 규제를 강화하겠다는 계획을 발표했다. 인도도 이에 따라 올해 5월 사용을 제한했다. 요르단과 우크라이나의 연구원들도 이의 오용이 증가하는 것을 관찰했습니다.
이러한 약물과 관련된 해시태그에는 소셜 미디어 플랫폼에 있는 수천 개의 비디오가 포함되어 있으며, 사용자는 온라인에서 "스태킹"이라고 알려진 관행인 약물 혼합물을 직접 만들도록 권장됩니다.
그러나 소셜 미디어의 역할은 일부 젊은이들에게 이러한 자료를 소개하는 데만 국한되지 않고 그들이 자료를 얻는 데에도 도움이 될 수 있는 것 같습니다.
BBC World Service는 자신의 계정을 통해 이러한 약물을 판매하는 영향력 있는 사람들을 발견했습니다.
마이는 중국 소셜미디어를 통해 약을 구입했다고 말했다.
그녀는 "판매용 전단지가 수천 장 있습니다. 찾고 주문하기 쉽습니다."라고 덧붙입니다.
이런 현상은 중국에만 국한되지 않는다.
우크라이나의 고객 서비스 직원인 26세의 Laura는 BBC에 온라인이나 친구를 통해 이러한 약을 구하는 것이 "쉬웠다"고 말했습니다.
이러한 물질에 대한 관심이 높아지는 것과 동시에 청년층이 점점 술을 멀리하게 되면서 Z세대는 "금주 세대"라는 별명을 얻게 되었습니다.
Bloomberg에 따르면 전 세계적으로 주류 회사 주식의 가치는 2025년에 8,300억 달러 감소할 것으로 예상됩니다. 연구자들은 이러한 추세가 젊은이들의 음주 행동 변화에 따른 것으로 믿고 있으며, 이는 비용과 건강 문제를 지적합니다.
중독 연구자인 Knowles는 프레가발린을 기호용으로 사용하는 많은 젊은이들이 자신의 건강에 대해 매우 우려하고 있다고 말합니다.
“사람들은 칼로리를 원하지 않으며 체중이나 노화 과정에 미치는 영향도 원하지 않습니다.”라고 그는 말합니다.
이 논리는 정기적으로 체육관에 다니고 이러한 약물이 자신의 신체에 미치는 영향이 음주, 특히 간과 심장에 미치는 영향보다 "훨씬 적다"고 믿는 22세 영국 청년 Matt에게 공감합니다.
“이 집단의 사람들은 [이 약들이] 알코올보다 더 건강하다고 생각합니다.”라고 그는 말합니다.
알코올은 최소 7가지 유형의 암과 관련이 있으며, 세계보건기구(WHO)는 2023년에 알코올 섭취량에 관계없이 위험을 초래할 수 있다고 경고했습니다.
오랫동안 느슨한 약물법을 요구해 온 임페리얼 칼리지 런던의 신경심리약리학 전문가인 데이비드 너트 교수는 메이가 복용하고 있는 약물이 위험을 수반하더라도 과음보다 덜 해로울 수 있다고 믿고 있습니다.
그는 프레가발린을 다량으로 사용하면 상황이 달라진다고 말합니다.
그는 이렇게 덧붙입니다. "취하기 위한 일종의 취하게 만드는 물질로 사용한다면 의존하게 될 위험이 있습니다. 그리고 이런 의미에서 대가가 없는 것은 아닙니다."
기분전환용으로 프레가발린을 사용하는 사람들은 약물에 대한 내성이 생길 수 있으며, 이는 동일한 이완 또는 행복감을 얻기 위해 점점 더 많은 용량이 필요할 수 있음을 의미합니다.
프레가발린을 고용량으로 복용하면 호흡이 느려지고 경우에 따라 생명을 위협할 수도 있습니다. 고용량의 베타 차단제는 또한 실신과 위험할 정도로 심박수 둔화를 유발할 수 있습니다.
킹스 칼리지 런던(King's College London)의 심리학자 에밀리 존스(Emily Jones) 교수는 이러한 약물의 신체적 해로움을 알코올의 해로움과 비교하는 것이 더 근본적인 질문에 집중하지 못하게 할 수 있다고 믿습니다. 사람들이 화학적 도움을 받아야만 사회화할 수 있다고 믿기 시작하면 어떻게 될까요?
그녀는 "술을 많이 마시는 것도 위험하지만, 의학적 감독 없이 정기적으로 반복적으로 약을 복용하는 것도 위험하다"고 말합니다.
그녀는 불안감을 피하기 위해 약물을 사용하는 것이 정상적인 사회적 상황이 안전하지 않다는 개인의 믿음을 강화할 수 있다는 점을 특히 우려하고 있습니다.
“밤에 나가기 전에 [이러한 약]을 복용해야만 안전할 것이라고 스스로 믿도록 훈련한다면, 그 믿음이 굳어지기 시작하는 것은 매우 쉽습니다.”라고 그녀는 말합니다.
존스는 시간이 지남에 따라 사람들은 약물 없이도 대처할 수 있는 능력에 대한 자신감을 잃을 수 있다고 말합니다.
그녀는 "일을 효과적으로 처리하는 능력에 대한 믿음을 잃게 됩니다"라고 덧붙입니다.
Laura는 이러한 의존성을 경험했습니다.
그녀는 파티나 사교 행사 전에 불안 약을 복용하기 시작했지만 곧 직장에서도 사용하기 시작했습니다.
“도움이 됐어요.”라고 그녀는 말합니다. "저는 사람들과 함께 일합니다. 덕분에 소통하고 문제를 해결하는 것이 더 쉬워졌습니다."
그녀는 2주 동안 약을 먹지 못하면서 우울증과 자살 충동에 시달렸다고 말했습니다.
그녀는 "나에게 무슨 일이 일어났는지 이해할 수 없었다. 걱정이 됐고, 식사도 할 수 없었고 친구들도 만날 수 없었다"고 덧붙였다.
더 많은 국가에서 이러한 약물에 대한 제한을 강화함에 따라 일부에서는 이러한 약물에 대한 접근을 추가로 제한하면 다른 위험이 발생할 수 있다고 생각합니다.
그는 덧붙였습니다. "[영국의] 상점에서 알코올 음료를 구입하면 그 안에 들어 있는 알코올 단위의 수와 알코올의 비율을 확인할 수 있습니다."
그는 이러한 확실성이 온라인으로 구매한 프레가발린에 항상 적용되는 것은 아니라고 말했습니다.
그는 "이것은 증류주 한 병에 수반되지 않는 추가적인 위험"이라고 덧붙였다.
기분 전환을 위해 이러한 약물을 복용하는 많은 사람들처럼 메이도 약물 복용을 완전히 중단할 수 없을까 봐 두려워합니다.
“무섭다”고 그녀는 말한다. “그 사람 없이는 내가 어떻게 대처할 수 있을지 모르겠어요.”
