Accusations de violences sexuelles : l'archevêque de Rabat se met en retrait

L’archevêque de Rabat, qui figurait parmi les cardinaux en vue pour succéder en 2025 au pape François, a annoncé, mardi 7 juillet, se mettre en retrait après des accusations de violences sexuelles et de comportements inappropriés révélés par l’Agence France-Presse (AFP).

Au moins cinq femmes ont porté ces accusations à l’encontre de Cristobal Lopez Romero, prélat espagnol de 74 ans, en fonction depuis 2018 au Maroc, selon des témoignages recueillis par l’AFP et des sources proches du dossier. L’archevêque a affirmé n’avoir « commis ni agression ni violence ni harcèlement sexuel ».

L’AFP s’est entretenue avec Adélaïde (le prénom a été modifié), une retraitée engagée au sein de l’Eglise, qui ne l’a pas autorisée à révéler, à ce stade, le contenu de son témoignage, mais fait état d’agressions sexuelles répétées.

Celles-ci ont commencé fin 2024, a-t-elle assuré, ajoutant en avoir parlé, « en partie dès le début », au vicaire général Marc Helfer, adjoint direct de l’archevêque, puis le 22 avril dans un courrier à la nonciature apostolique, l’ambassade du Vatican dans la capitale marocaine. L’AFP a également consulté le témoignage écrit d’une autre femme, adressé le 9 mai à la même nonciature.

Elle y accuse le cardinal de « gestes physiques » qu’elle a « perçus comme déplacés », parmi lesquels « des accolades particulièrement appuyées et prolongées » et « une tentative de rapprochement physique pouvant être assimilée à une tentative » de l’embrasser, à laquelle elle dit avoir échappé « tant bien que mal ». Une source au sein de l’archidiocèse a aussi déclaré à l’AFP avoir été informée qu’au moins trois autres femmes avaient accusé Cristobal Lopez Romero de « faits similaires ». L’AFP n’a pas été en mesure d’établir la nature précise de ces signalements.

L’archevêque a annoncé se retirer de sa fonction dans un texte adressé aux fidèles du diocèse. « Je suis accusé de comportements inappropriés à l’égard de femmes adultes. Cette situation a conduit l’Eglise à ouvrir une enquête préliminaire », écrit-il. « Durant cette période d’enquête, pour ne pas l’entraver, je vais prendre du recul, ne présidant aucune célébration publique et n’intervenant dans aucune activité pastorale », ajoute-t-il.

Les autorités ecclésiastiques ont déclaré avoir transmis au Vatican les signalements reçus. Aucune plainte n’a, à ce stade, été déposée auprès de la justice marocaine.

Lors du conclave de mai 2025, Cristobal Lopez Romero avait figuré parmi les cardinaux évoqués pour succéder à François. La National Catholic Review estimait que sa « biographie personnelle faite de ponts entre cultures et continents » pourrait en faire « un candidat de poids pour le poste suprême de l’Eglise ». Il s’était retiré du conclave seulement quatre jours avant le vote, affirmant n’avoir « absolument aucune ambition » de devenir pape.

Ancien missionnaire au Paraguay

Connu comme un « curé de rue » jovial aux cheveux et à la barbe blancs, Mgr Romero est Salésien, un ordre religieux fondé au XIXe siècle par saint Jean Bosco (Don Bosco), spécialisé dans l’éducation et l’accompagnement des jeunes, notamment les plus défavorisés.

Membre de deux dicastères (ministères) au Vatican, ancien missionnaire au Paraguay – dont il a acquis la nationalité – il est reconnu pour son engagement en faveur du dialogue interreligieux. Il avait été créé cardinal par le pape François en 2019.

Selon la source au sein de l’archidiocèse, citant des « proches » connaissant de longue date l’évêque, des agissements similaires ont été signalés lorsqu’il était au Paraguay, puis « provincial salésien en Bolivie et en Espagne ».

L’Eglise catholique reste marquée par des décennies de révélations de violences sexuelles, commises par des membres du clergé et de leur dissimulation. Sous le pontificat du pape François (2013-2025), une politique de tolérance zéro a été réaffirmée et plusieurs réformes ont été engagées pour améliorer le traitement des signalements.

Les critiques persistent toutefois, victimes et observateurs dénonçant le maintien d’une omerta de la part de l’Eglise et une application inégale de ces principes selon les pays et les diocèses.

Marie Collins, une Irlandaise victime d’abus que François avait nommée au sein de la commission du Vatican chargée de traiter ce problème, avait démissionné au bout de trois ans, en 2017, affirmant que des prélats continuaient à placer « d’autres préoccupations » avant la sécurité des enfants et des adultes vulnérables.

Une série de signalements

Le Vatican n’a pas répondu aux sollicitations de l’AFP dans l’immédiat. Dans son signalement adressé à la nonciature apostolique en avril, Adélaïde avait joint un document daté d’octobre 2025, émanant du vicaire général Marc Helfer.

Celui-ci y évoque les « actes posés » sur elle par Cristobal Lopez Romero et s’interroge sur « la pertinence » de son maintien « dans sa charge d’évêque ». Tout en affirmant vouloir « protéger » à la fois Adélaïde et l’archevêque, il y écrit avoir décidé de parler au cardinal afin de l’aider à « modifier son comportement à l’égard des femmes ».

Rencontré par l’AFP avant la déclaration choc du cardinal mardi, le vicaire général a confirmé avoir évoqué la situation avec l’intéressé et estimé qu’il fallait laisser les instances internes de l’Eglise mener leur enquête. « Nous ne savons pas si [les faits dénoncés] relèvent réellement de l’agression sexuelle », a-t-il déclaré. Et d’ajouter : « On ne couvre personne. »

Une source proche du dossier ayant requis l’anonymat a également transmis à l’AFP quatre courriers – dont le premier début avril – adressés à la nonciature et au dicastère pour la Doctrine de la foi, évoquant des allégations de violences sexuelles de la part « du clergé, dont du père Cristobal en personne ».

Le rôle de la nonciature consiste uniquement à « transmettre aux services compétents du Saint-Siège les signalements qui lui sont parvenus », a déclaré à l’AFP le nonce apostolique Alfred Xuereb. « Dans cette procédure, la présomption d’innocence doit être préservée (…) jusqu’à ce que les faits soient établis par les autorités compétentes », a-t-il souligné.

Précédents au Maroc

Selon Nadia Debbache, avocate spécialisée dans les violences sexuelles, les faits décrits relèvent « de harcèlement sexuel aggravé et d’agressions sexuelles aggravées » pour Adélaïde et « de harcèlement sexuel aggravé et de tentative d’agression sexuelle aggravée » dans celui de l’autre femme, « l’aggravation tenant à l’abus d’autorité de leur auteur présumé ».

Le code pénal marocain prévoit des peines aggravées pour ces mêmes infractions lorsqu’elles sont commises notamment par une personne ayant autorité. Il condamne également la non-dénonciation de crime ou de tentative de crime, ajoute l’avocate.

Ce n’est pas la première fois que l’Eglise au Maroc, pays musulman où les catholiques représentent une fraction infime de la population, est secouée par des accusations de violences sexuelles impliquant des membres de son clergé.

Fin septembre, le collectif « La parole accueillie », qui soutient des victimes de violences sexuelles au sein de l’Eglise, avait dénoncé le manque de transparence des autorités ecclésiastiques après l’affaire Yves Grosjean, prêtre français condamné en France pour agressions sexuelles aggravées et ayant exercé au Maroc entre 2017 et 2024.

Quelques semaines plus tard, de nouvelles accusations avaient visé le père Antoine Exelmans, soupçonné d’avoir exploité sexuellement des migrants et réfugiés mineurs à Casablanca, dans l’ouest du pays.