Andy Burnham : le travailliste qui rêve de Downing Street

Il est arrivé tout sourire au palais de Westminster à Londres (Royaume-Uni), lundi 22 juin. Le travailliste Andy Burnham, élu député quelques jours plus tôt, a fait son retour au Parlement quelques heures à peine après l'annonce de la démission du Premier ministre britannique, Keir Starmer. Le retrait de ce dernier, après moins de deux ans au pouvoir, "marque le début d'une transition", a souligné sur X Andy Burnham, vers lequel les caméras se sont aussitôt braquées. Le maire de Manchester, âgé de 56 ans, apparaît clairement comme le mieux placé pour le remplacer à la tête du Labour et au 10 Downing Street. "Je me porte candidat", a-t-il confirmé lundi. Mais son ambition ne date pas d'hier.

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L'enfant de Liverpool, dont les parents étaient déjà membres du Parti travailliste, rejoint celui-ci dès l'âge de 14 ans. Il débute sa carrière en tant qu'assistant parlementaire, puis conseiller auprès du secrétaire d'Etat à la Culture, avant d'être élu député de sa région d'enfance en 2001. Entre 2010 et 2015, il tente déjà, à deux reprises et en vain, de devenir le nouveau visage du Labour. Il prend du galon en 2017, quand il est confortablement élu maire du Grand Manchester, avec plus de 60% des voix. Andy Burnham réclame alors "un vrai changement" en politique, vers plus de pouvoir légué aux régions, note le journal britannique The Independent. Downing Street et Westminster, les deux sièges londoniens du pouvoir politique où il officiait pourtant, sont "une part majeure du problème", assure-t-il.

L'incarnation d'un "socialisme municipal, très modéré"

"En tant que maire, il a su avoir des politiques plutôt réussies pour la ville", observe Florence Faucher, professeure au Centre d'études européennes et de politique comparée, un organisme affilié à Sciences Po et au CNRS. Sous son mandat, les bus de l'agglomération de Manchester reviennent dans le giron public, rejoignant les autres moyens de transport dans un seul et même réseau amélioré. Andy Burnham s'engage aussi à mettre fin au sans-abrisme, sans toutefois y parvenir. En pleine pandémie de Covid-19, il prend une envergure nationale en réclamant davantage de fonds pour les entreprises et salariés de sa région, et il est confortablement réélu en 2021.

"Ses politiques sont appréciées. Il est perçu comme quelqu'un qui entend les besoins en services publics des populations défavorisées."

Florence Faucher, professeure au Centre d'études européennes et de politique comparée

à franceinfo

Son expérience et son bilan local, notamment sur l'économie et le social, imprègnent ses positions politiques. Soutien d'un "socialisme pro-entreprises", il plaide pour "un nouvel élan de réindustrialisation" et une "économie qui profite à tout le monde". Il faut "baisser les factures d'eau, les factures d'énergie, les tarifs ferroviaires", défend-il. Aux yeux de ce pro-européen, les "quatre cavaliers de l'apocalypse britannique" sont "la dérégulation, la privatisation, l'austérité et le Brexit".

Andy Burnham sait trouver "le bon ton", développe Florence Faucher : "Il donne l'impression qu'il comprend la population et incarne le Parti travailliste dans une posture plus à gauche que Keir Starmer, mais pas particulièrement à gauche non plus." Il représente "une sorte de socialisme municipal, très modéré", appuie Emmanuelle Avril, professeure de civilisation britannique contemporaine à l'université Sorbonne Nouvelle-Paris 3. "Il y a des coopérations avec le monde des affaires, ce n'est pas très radical d'un point de vue idéologique." Le travailliste promeut aussi "un programme ambitieux de réforme des institutions, de décentralisation", ajoute Emmanuelle Avril, un sujet crucial pour de nombreux Britanniques.

"Une revanche de la périphérie envers le centre"

L'image d'un élu ancré dans son territoire et éloigné de la politique de Westminster est au cœur de la stratégie de celui qui est surnommé "the king of the North" ("Le roi du Nord" en français), une référence à Game of Thrones. Dans un premier discours de victoire après son élection au Parlement, jeudi, il a ainsi promis "l'équité pour les régions" que le pouvoir central à Londres a "négligées". "Il met en scène une sorte de revanche de la périphérie envers le centre, en se présentant comme quelqu'un qui conteste l'establishment politique", souligne Emmanuelle Avril. Un positionnement qui entre en écho avec "le psyché politique britannique", dans un pays extrêmement centralisé autour de sa capitale.

Fort de ses neuf ans passés à la mairie de Manchester, l'homme politique a travaillé à rendre sa candidature incontournable ces derniers mois. Personnalité politique la plus populaire du pays (35% d'opinions positives selon l'institut YouGov), il s'est parfois opposé ouvertement à Keir Starmer. "Il a une image très positive, chaleureuse, il n'était pas dans la politique nationale, pas dans le gouvernement et arrive presque auréolé d'une légende après sa victoire à la législative partielle", pointe Florence Faucher. L'élu local bénéficie aussi du contraste entre sa personnalité et celle de Keir Starmer, austère. "Le Premier ministre sortant n'est pas un animal politique, il n'arrive pas à communiquer, ça s'est encore vu lors de son discours de démission", tranche Emmanuelle Avril. L'inverse du maire de Manchester.

Son élection en tant que député à Makerfield a beau être un passage obligé sur la route de Downing Street – un Premier ministre doit être élu au Parlement, et il ne l'était plus –, elle sert aussi le récit de l'homme politique. Alors que le Labour est largement distancé par le parti d'extrême droite Reform dans les sondages au niveau national, Andy Burnham l'a emporté avec près de 54% des suffrages face au candidat de ce parti, dans une circonscription loin d'être acquise au centre-gauche. Des "résultats très forts", obtenus grâce à un ralliement des voix progressistes, décrypte Florence Faucher, et qui redonnent espoir aux travaillistes. "C'est une dernière chance de changer", avait lancé l'intéressé à son camp à l'annonce des résultats.

Cette victoire a achevé d'imposer la candidature de l'édile. Lundi, l'ex-ministre travailliste de la Santé Wes Streeting, unique autre candidat déclaré jusqu'ici, a fini par annoncer son ralliement à Andy Burnham. De quoi lui permettre, selon le calendrier mis en place par les instances du Parti travailliste, de prendre le pouvoir mi-juillet, si aucun rival ne se déclare d'ici là.

Un exercice du pouvoir qui pourrait s'avérer compliqué

Une fois en poste, Andy Burnham fera-t-il mieux que Keir Starmer ? Les difficultés pourraient vite s'accumuler. D'abord parce que l'intéressé est resté vague sur ses intentions en matière économique. Tout en taclant les politiques néolibérales, il s'est engagé à respecter les règles budgétaires en vigueur : atteindre à terme l'équilibre entre dépenses courantes et recettes fiscales, et réduire la dette.

Le maire de Manchester est aussi critiqué pour sa grande plasticité idéologique. En un an, il a ainsi adouci sa position sur l'Union européenne, qu'il ne souhaite plus réintégrer, changé ses préceptes sur l'immigration et le droit des personnes trans... En mai, The Spectator rappelait une blague fréquemment utilisée à l'encontre du probable futur Premier ministre :

"Un blairiste, un browniste, un milibandiste, un starmeriste, un initié et un outsider entrent dans un bar. Le barman demande : 'Qu'est-ce que vous prenez, Andy ?'"

Une plaisanterie au sujet d'Andy Burnham

rapportée par "The Spectator"

Andy Burnham n'aura pas beaucoup de temps pour imprimer sa marque, prédit Emmanuelle Avril : "Il va devoir trouver des politiques spectaculaires, qui enclenchent un réel changement dans la vie des Britanniques, en répondant à la crise du coût de la vie." Le travailliste devra aussi faire face à un pays toujours plus désuni, notamment à cause du Brexit, et à "un environnement médiatique défavorable et des attaques comme il n'en a jamais encore connu", ajoute la spécialiste. "Ne pas décevoir va être très difficile", prédit Florence Faucher.

Surtout, le probable futur Premier ministre part avec une épine dans le pied : il n'a jamais remporté d'élections générales, même si "sa victoire lors de la législative partielle lui donne de la légitimité", souligne Emmanuelle Avril. Alors qu'il peut attendre jusqu'à 2029, les appels à dissoudre le Parlement se multiplient déjà, notamment de la part du chef de Reform, Nigel Farage. "Cette question va hanter son mandat", prédit la spécialiste.