Austin MacPhee: El gurú español de las jugadas a balón parado que triunfa en Aston Villa y Portugal

Existen varios aspectos que conectan a Unai Emery y Roberto Martínez: ambos son españoles, han dirigido —o dirigen— en la Premier League… y cuentan dentro de su ‘staff’ técnico en el Aston Villa y Portugal, respectivamente, con uno de los grandes, a la par que desconocidos, ‘gurús’ en acciones de estrategia que hay en la actualidad: Austin MacPhee.

Lo suyo siempre ha sido moverse en un segundo plano y alejado de los focos. Ya fue así durante su etapa como jugador, gozando de una carrera tremendamente discreta que discurrió por clubes francamente humildes como la cantera del Forfar AFC (Escocia), los Seahawks de la Universidad de Wilmington (Estados Unidos), Dacia U. Braila (Rumania) y DENSO SC (Japón). En 2006, tras dos años sin equipo, tomó la decisión de ‘colgar las botas’.

No tardó demasiado tiempo en arrancar su carrera en los banquillos. Ahora bien, más allá de los seis encuentros que ejerció como técnico interino del Hearts allá por 2019, la única temporada que Austin MacPhee ha dirigido a un equipo fue en la 07-08 a los mandos del humilde Cupar Hearts… a quienes hizo campeones de la Liga Amateur de Escocia por primera vez en 112 años de historia.

Su desempeño, eso sí, llamó la atención de un Danny Lennon que, tras compartir el curso de entrenador UEFA A, se lo llevó al Cowdenberth de la Cuarta división escocesa… y en dos temporadas lo subieron a Segunda. Fue ahí donde Austin MacPhee, escondido entre las sombras, comenzó a hacer sus primeros ‘pinitos’ como especialista a balón parado y juntos pusieron rumbo a un St. Mirren al que hicieron campeón de la League Cup en 2013.

Todos los jugadores se hacían la misma pregunta: ‘¿Este tipo puede ayudarnos?’

Austin MacPhee, especialista balón parado Aston Villa y Portugal

“Todos los jugadores se hacían la misma pregunta: ‘¿Este tipo puede ayudarnos?’. Las jugadas a balón parado es un aspecto del juego que se percibe como menos atractivo para el futbolista. Es mucho más divertido jugar un cinco contra cinco. Pero, a veces, un profesor de física carismático puede hacer que la física resulte más atractiva”, explicaba MacPhee en una entrevista con ‘The Scotsman’ sobre su labor en el éxito del St. Mirren.

En aquel equipo coincidió con un John McGinn al que ahora tiene a sus órdenes en el Aston Villa y también estará presente en el Mundial representando a Escocia. El St. Mirren fue trampolín que utilizó ‘meatball’ para saltar el Hibernian… y MacPhee para ser reclutado por Michael O’Neil para formar parte de su cuerpo técnico en Irlanda del Norte, que clasificó a la Eurocopa 2016 por primera y única vez en su historia. “Muestra una atención obsesiva en cada detalle”, destacó el actual técnico del Blackburn.

Tras un breve paso por el Midtjylland, a MacPhee le llegó su gran oportunidad en 2021 cuando Dean Smith lo reclutó para un Aston Villa al que, tras la fallida apuesta por Steven Gerrard, llegaría Unai Emery, quien quedó fascinado con su trabajo. “Es muy creativo. Hablamos mucho de cómo sacarle rédito al balón parado para intentar obtener ventajas”. Esta temporada, los ‘villanos’ han sido el cuarto equipo de la Premier con más goles (18) a balón parado. El 32% del total. El más importante, sin embargo, lo convirtió Tielemans para encarrilar la final de la Europa League.

Semanas más tarde de llegar al Aston Villa, MacPhee también recibió la llamada de Steve Clarke para unirse a su cuerpo técnico en Escocia. “Cuenta con una amplia experiencia y es uno de los especialistas más respetados de Inglaterra. Supondrá un gran valor añadido”. Desde la pizarra puso su ‘granito’ de arena para sellar la clasificación a la Euro 2024. Pero, antes de renunciar a su cargo por motivos personales, fue capaz de ‘enamorar’ a ‘Bob’ Martínez.

Durante la fase de grupos de la Nations que Portugal acabaría ganando ante España hace justo un año, sólo Escocia fue capaz de hacerles un gol a balón parado. Fue entonces cuando Roberto Martínez se interesó por su perfil y, en febrero de 2024, McPhee se incorporó a la selección lusa. “Utiliza muy bien la tecnología y nos ayuda en la preparación. Supone un cambio revolucionario”, examinaba el seleccionador luso. Ya le han sacado rédito en el último encuentro de la fase de clasificación —goles de Renato Veiga y Joao Neves— frente a Armenia y también en el amistoso frente a Estados Unidos en marzo.