Canicule : la France sous alerte rouge, le risque de feux de forêt s'intensifie

Champs jaunis, plantes desséchées, feuilles mortes... La végétation souffre également de la canicule. À partir de midi mardi 23 juin, 54 départements sont placés en vigilance rouge et 35 en vigilance orange face à la canicule qui perdure. Les températures ont atteint un record absolu dans plusieurs endroits lundi, 3e journée la plus chaude jamais mesurée en France, selon Météo France. Il a notamment fait 40,6°C à Rennes et 41,9°C à Bordeaux.

Ces fortes températures combinées à la sécheresse de la végétation influencent fortement le départ et la propagation des feux, prévient également Météo France qui publie quotidiennement une météo des forêts. D'après celle-ci, 28 départements sont placés en niveau élevé de risque de feux de forêts mardi, ils sont 34, mercredi.

La journée de mercredi inquiète particulièrement les spécialistes. Selon l'agroclimatologue Serge Zaka, il est de plus en plus probable que les conditions soient réunies pour "qu'un épisode majeur de Heat Wave Flash Drought (HWFD) (plus connu du grand public sous le nom 'd'effet sèche-cheveux' ou de sécheresse éclair) se mette en place sur une superficie immense", écrit-il sur X, dimanche.

"On surveille cette journée de mercredi, abonde Guillaume Trichaud, responsable de l'assistance aux feux de forêt et de végétation en région sud-est chez Météo France. Parce qu'en plus des températures qui vont rester très très élevées, au-dessus de 37°C voire 42°C, l'humidité de l'air va rester très basse, autour de 20% et peut-être moins, et on attend la levée du vent d'est en ouest sur le centre du pays, la Vendée et le nord de la Nouvelle Aquitaine". Cet "effet sèche cheveux" se distingue d'une sécheresse classique, indique le spécialiste : "C'est accéléré, c'est brutal, parce que le vent vient s'ajouter à des conditions hors normes, très sèches depuis plusieurs jours." Cela induit "un dessèchement quasi instantané des plantes qui deviennent plus inflammables", ajoute-t-il.

"Une gifle à la fois hydrique et thermique aux plantes"

La survenue de l'effet sèche-cheveux devient de plus en plus probable au fil des jours, avec l'accumulation de journées sans pluie, très sèches et très chaudes. "La végétation évapo-transpire fortement, les sols et les végétaux perdent de l'eau et donc la végétation entre peu à peu en stress hydrique, explique le spécialiste de Météo France. S'y ajoute le stress thermique qui induit un dessèchement brutal, à cause du vent, pour former l'effet sèche-cheveux". Cela vient "donner une gifle à la fois hydrique et thermique aux plantes", résume-t-il.

Les herbacées et les cultures sont les plus concernées. Certains végétaux perdent leurs feuilles, d'autres sèchent sur pied. "Cela rend la plante plus vulnérable au feu, plus inflammable donc, et la moindre étincelle peut générer un départ de feu dans de la végétation d'abord fine, puis se propager dans la végétation plus épaisse, comme des broussailles et occasionner des feux de végétation, voire des feux plus importants parce que les conditions sont réunies", alerte Guillaume Trichaud.

Un risque d'incendie élevé

"Le risque augmente de jour en jour en termes de feux de végétation et de feux de forêts. Ce danger face à l'aléa feu est très haut et très tôt dans la saison", insiste le spécialiste de Météo France. Alors que les moissons ont débuté avec deux à trois semaines d'avance, selon un représentant du secteur, "il devient très imprudent de faire les moissons ou tout type de travaux pendant les heures plus chaudes", indique Guillaume Trichaud. Il ne peut pas y avoir d'incendie spontané mais la moindre étincelle occasionnée par la moissonneuse-batteuse, ou par d'autres travaux dans les champs ou en bord de route, peut déclencher un feu qui peut vite se propager.

Ce risque d'incendie peut représenter "un danger très important pour l'agriculteur qui est dans sa moissonneuse et peut être encerclé par le feu", souligne le météorologue. Un incendie a notamment détruit 13 hectares de céréales en Haute-Saône lundi, alors que l'agriculteur était en pleine récolte, rapporte ICI Besançon. Face à ce risque, les préfectures émettent des recommandations pour les professionnels, comme "ne pas couper trop bas quand il y a des pierres" pour éviter de créer des étincelles, "avoir une machine bien entretenue", ou encore avoir des réserves d'eau à proximité.

Des précédents en 2019

En 2019, l'effet sèche-cheveux avait déjà été observé. Le 28 juin 2019, alors que le record français de température sous abri a été battu avec 46°C enregistrés dans le Gard, "une cinquantaine de feux ont été dénombrés en une heure et demie" dans le département, rappelle Guillaume Trichaud. "À cause du stress hydrique et thermique, la vigne, qui est habituellement une plante qui fait coupe-feu, était devenue conductrice du feu, ce qui est très atypique", souligne-t-il.

Une nouvelle fois, le 25 juillet 2019, alors que de nombreux départements étaient en vigilance rouge canicule, après plusieurs jours sans pluie, des conditions sèches et du vent, "4 000 hectares avaient brûlé en une seule journée".

La France hexagonale est touchée par un épisode caniculaire. Les fortes chaleurs peuvent être dangereuses pour la santé, en particulier pour les personnes vulnérables (enfants en bas âge, personnes âgées, en situation de handicap ou souffrant de pathologies chroniques). Le ministère de la Santé, des Familles, de l'Autonomie et des Personnes handicapées a activé le 18 juin 2026 le numéro vert "Canicule info service" : 0800 06 66 66. Il est joignable de 9 heures à 19 heures (appel gratuit).