Don de moelle osseuse : ce qu'il faut savoir après l'appel pour Elio

C'est un immense soulagement pour une famille, mais aussi un coup de projecteur sur le don de moelle osseuse. Les parents d'Elio, un petit garçon de 4 ans et demi atteint d'un cancer du sang rare, ont annoncé sur Instagram, dimanche 17 mai, avoir trouvé un donneur compatible pour une greffe de moelle osseuse. Leur appel, relayé notamment par le judoka Teddy Riner, a entraîné une forte mobilisation sur les réseaux sociaux.

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En un mois, 70 000 nouvelles personnes se sont inscrites sur les listes de l'Agence de la biomédecine, soit trois fois plus que le volume habituellement enregistré sur une année entière. Mais à quoi sert exactement la moelle osseuse ? Pourquoi certains profils de donneurs sont-ils particulièrement recherchés ? Le don est-il douloureux ? Voici six choses à savoir pour mieux comprendre le fonctionnement des dons et des greffes de moelle osseuse.

1 La moelle osseuse n'a rien à voir avec la moelle épinière

La confusion est fréquente, mais ces deux éléments du corps humain sont totalement différents. La moelle épinière appartient au système nerveux et permet la transmission d'informations entre le cerveau et le reste du corps. La moelle osseuse, elle, est un tissu situé à l'intérieur des os. Elle produit les cellules sanguines indispensables à l'organisme : globules rouges, globules blancs et plaquettes.

Le dysfonctionnement de la moelle osseuse peut provoquer des maladies graves du sang comme certaines leucémies, des lymphomes ou des déficits immunitaires. C'est pourquoi une greffe de moelle osseuse peut parfois représenter le seul espoir de guérison pour certains patients.

2 Les donneurs recherchés sont surtout des hommes jeunes et aux profils variés

Toute personne âgée de 18 à 35 ans et en bonne santé peut s'inscrire sur le registre français des donneurs volontaires. Mais l'Agence de la biomédecine cherche particulièrement à recruter des hommes jeunes. Les greffons des jeunes donneurs sont en effet plus riches en cellules souches hématopoïétiques, ce qui favorise une prise de greffe plus rapide chez les patients. Selon l'Agence de la biomédecine, le registre français des donneurs de moelle osseuse compte actuellement environ 30% d'hommes, alors qu'ils représentent 70% des donneurs prélevés pour un don. Un donneur est par ailleurs contacté en médiane quatre ans après son inscription : plus il s'inscrit tôt, plus il a donc de chances de pouvoir aider un patient.

Les hommes sont également privilégiés car leurs cellules sont généralement mieux tolérées sur le plan immunologique, notamment parce qu'elles ne comportent pas certains anticorps pouvant apparaître chez les femmes après une grossesse. L'Agence insiste aussi sur l'importance de diversifier les profils et les origines des donneurs inscrits. Chaque patient possède des caractéristiques génétiques qui lui sont propres, souvent liées à ses origines géographiques. C'est donc mathématique : plus le registre compte de profils variés, plus les chances de trouver un donneur compatible augmentent.

3 Une greffe ne nécessite pas forcément une lourde opération

Contrairement à une idée répandue, le don de moelle osseuse ne nécessite pas toujours une ponction directement dans l'os, donc une intervention sous anesthésie générale. Dans environ 80% des cas, le prélèvement se fait par voie sanguine (cytaphérèse), selon l'Agence de la biomédecine. Le donneur reçoit d'abord un traitement destiné à stimuler sa production de cellules souches, avant un prélèvement réalisé à l'aide d'une machine qui récupère uniquement les cellules recherchées.

Plus rarement, la moelle osseuse est prélevée directement dans les os du bassin sous anesthésie générale. Selon les médecins, cette intervention est peu douloureuse et la moelle osseuse se régénère naturellement en quelques jours après le don.

4 Le don de moelle osseuse est totalement anonyme

Les donneurs ne savent pas à qui leur greffe va bénéficier. Cette règle est strictement encadrée par la loi française. Il s'agit du principe d'anonymat inscrit dans le Code de la santé publique, notamment dans le cadre des dons d'éléments et produits du corps humain.

Le don repose sur quatre principes : il est bénévole, volontaire, gratuit et anonyme. Les patients greffés ignorent eux aussi l'identité du donneur. Le père d'Elio l'a d'ailleurs rappelé lundi 18 mai au micro de France Inter : "On ne sait absolument pas d'où ça vient et quand ça a été prélevé."

5 Donner sa moelle osseuse ne signifie pas en manquer ensuite

Une autre idée reçue persiste : celle d'un risque de manquer de moelle osseuse après un prélèvement. Pourtant, cette substance se régénère naturellement après un don, rappelle l'Agence de la biomédecine.

Lors d'un prélèvement, seule une petite partie des cellules souches présentes dans la moelle osseuse est prélevée. Le site officiel du don de moelle osseuse rappelle aussi que celui-ci "ne coûte rien" et que "tous les frais médicaux et non médicaux liés au don sont pris en charge".

6 Le don de moelle osseuse n'est interdit par aucune grande religion monothéiste