頂級運動員的隱形殺手：軟骨傷害與退化性關節炎

台灣運動醫學會前理事長葉文凌教授

說起世界盃足球賽，毫無疑問的，這絕對是頂級運動員大展身手的天堂。頂級運動員不只是心裡素質良好，生理素質也是要絕對優良。但這種描述是給一般人聽的，如果是運動專家就不是這麼說，我會說頂級運動員有良好的爆發力、優良的耐力、強壯的韌帶、完整的半月板、更重要的是，健康的軟骨。

相對的，當你不是頂級運動員的時候，就代表這裡面的元素正一個一個下降。你的爆發力下降了，大家都會知道。你的耐力下降了，自己會知道。你的韌帶和半月板受傷了，你自己也會知道。可是，你的軟骨受傷了，大家都不知道，那是看不見的殺手。

軟骨是一個絕大多數人都很陌生的構造。因為平時根本看不到軟骨。軟骨可分為透明軟骨、彈性軟骨、和纖維軟骨。其中以透明軟骨分布最廣。只要有關節存在，就會有透明軟骨存在。

透明軟骨是包裹在關節表面的一層構造，因為他晶瑩剔透，所以叫透明軟骨，有時也叫水晶軟骨。一般可以分為四層，最下一層，則是與更底層的骨骼相連。這一層一般認為沒有任何血管和神經可以通過。但現在知道，其實仍有分子管道可以相通。正因如此，所以軟骨的營養和代謝物，就不會經過骨骼代謝而獲得。一般關節裡面均會有關節液，軟骨的代謝主要依賴關節液。

聽起來很玄，血管才是最有效率的，就好像是高速公路和高鐵。關節液就好像是腳踏車或步行，所以可以想像軟骨的代謝速率很慢。主要原因，因為軟骨細胞只佔整個軟骨的1%到2%。大多數的軟骨裡面的組成都是細胞外基質ECM。

ECM主要是由第二型膠原蛋白構成骨架，加上蛋白質和多醣構成的聚合體，加上許多小分子，最後加上70%到75%的水分構成。

ECM的主要功能就是用來承受壓力，並把這種壓力的物理訊號轉變成分子生物學的訊號，然後由軟骨細胞感知而產生新的ECM。因此可以了解，ECM一直是處於破壞和形成的過程。重點是這個過程不快，如果太快，關節液這頭老牛是絕對沒有辦法應付。偏偏頂級運動員的破壞超快，這樣就會形成ECM來不及形成，或者長出品質不良的ECM。

臨床上來看，軟骨的破壞有兩大類，一個種類是在急性受傷之後，整塊軟骨和硬骨的交界剝落。我們習慣稱之為軟骨骨折。沒聽錯，就是叫軟骨骨折。但更多的是，在重複的受傷之後，軟骨是逐漸破壞，不同的區域有不同層次的破壞和軟骨的癒合。這樣的傷害，由於會一直釋出ECM的碎片，結果會一直造成關節液和關節囊等，關節內部結構的慢性發炎。在某些分子路徑具有缺陷的人群上面，這種現象最終會演變成退化性關節炎。這樣的人口大約占總人口的40%。

其實軟骨的傷害治療必須要趁早。治療的政策有幾個：最重要的是必須要有良好的肌耐力，因為這樣可以大幅減少軟骨的負荷。其實是早期發現早期治療，最早是中斷慢性發炎的進行，和促進受傷軟骨的癒合。如果軟骨受傷已經不可逆，就可以使用關節鏡微創手術進行軟骨移植。對足球球員而言，這個過程就是瞬間加速、急速改變方向、傳球準確度、射門力量開始下降的時候。但是這個過程又不是那麼明顯，即使做核磁共振，沒有經驗的醫生也很難判斷。也往往錯失治療的黃金時機。

因此，我們總是說中年足球球員的表現會下降，是因為肌力下降造成的。但軟骨的傷害比肌力下降更早。一旦軟骨開始受傷，我們的身體會抑制過度使用肌力，到了這個階段，無論你怎麼訓練，肌力也很難增加。我個人相信，只要保護好足球員的軟骨，中年足球球員的中年，會來得比較晚，梅西好好保養軟骨，希望下屆還能看到你。大家也一起努力吧！