Folarin Balogun: La polémica expulsión y el 'fantasma' en el Mundial

Ni Leo Messi, ni Cristiano Ronaldo, ni Erling Haaland, ni Vinicius Jr., ni Kylian Mbappé… El nombre propio durante estos últimos días de Mundial ha sido Folarin Balogun (Brooklyn, 2001). Ahora bien, después de todo el escándalo que montó FIFA para permitirle estar presente contra Bélgica en los octavos de final, la realidad es que el camisa ‘20’ de Estados Unidos deambuló como un ‘fantasma’ por el césped del Lumen Field.

Todo se remonta al pasado 2 de julio en el duelo de dieciseisavos correspondiente contra Bosnia. Y es que, a falta de poco menos de media hora para el final con el ‘Team USA’ en ventaja gracias a un gol del propio Balogun al filo del descanso, fue expulsado por un pisotón aparentemente fortuita sobre Tarik Muharemovic mientras disputaban un duelo aéreo. La acción, eso sí, tuvo que ser corregida por el VAR porque, en un principio, Raphael Claus no le había enseñado la roja directa.

"Está muy decepcionado y triste. No era su intención, pero no podemos hacer nada para cambiar ese sentimiento. Debería ser posible apelar la tarjeta roja", lamentaba Pochettino sobre el castigo impuesto a un Folarin Balogun que, de manera completamente desinteresada, entró a formar parte de un selecto club de jugadores capaces de marcar y ser expulsados en un mismo partidos de eliminatorias mundialistas. Su nombre ya aparecía junto al de leyendas como Zidane (final 2006), Ronaldinho (cuartos 2002) y Garrincha (semifinal 1962).

Desde entonces, Estados Unidos puso toda su artillería al servicio de la selección nacional para poder contar con Balogun de cara al duelo contra Bélgica en busca de ‘colarse’ en los cuartos de final de una Copa del Mundo por primera vez desde Corea y Japón ‘02. Incluso, hasta el mismo Donald Trump movió sus hilos para revertir una decisión que ha acabado siendo un escándalo Mundial. “No era ni falta y el árbitro es sospechoso. Tomó una decisión inexplicable. Es nuestro mejor jugador y le enseñó roja. Por eso pedí la revisión de la FIFA”.

“Revisar las consecuencias de las rojas en el fútbol no es nada nuevo”, respondió FIFA en un comunicado escasas horas antes de disputarse el encuentro contra Bélgica, quien había elevado un órdago explicando que no les quedaba “otra alternativa que impugnar la elegibilidad del jugador”. Al final, como era de esperar, Balogun fue de la partida para Estados Unidos.

Venía de marcar tres goles en el torneo. Sin embargo, aunque Pochettino reconociese después del partido que todo lo sucedido alrededor de su figura “no fue una situación que afectara al grupo”, lo cierto es que Balogun cuajó un encuentro bastante pobre en relación a sus actuaciones en el torneo. De hecho, entre los 22 protagonistas —sin contar a un Amadou Onana que se fue lesionado— que arrancaron el choque, fue el que menos intervino en el juego (21 acciones).

Estados Unidos se vio sobrepasada por una Bélgica ‘encendida’ por lo sucedido y apenas pudieron ‘activarle’. Pero, para colmo, no estuvo acertado en las tres ocasiones que tuvo desde dentro del área para intentar recortar distancias en el marcador: justo antes de finalizar la primera parte, remató forzado un saque de banda, en el 82’ finalizó un contragolpe a las manos de Courtois y, justo después cabeceó fuera un saque de esquina.

No fue su día y en el descuento, antes del definitivo 1-4 de Lukaku, le dejó su sitio a Haji Wright. “Creo que hoy, simplemente, no mostramos nuestra verdadera calidad como equipo. Quiero felicitar a Bélgica porque estuvieron muy bien. Tenemos que aceptar que no fue nuestro partido. Fue un día muy malo. No necesitamos buscar excusas”, explicaba Pochettino, que no quiso “hacer comentarios” sobre la llamada de Trump a Infantino para resolver el ‘Caso Balogun’.