France-Irak : Un match historique marqué par un orage et une interruption record

17h50. Les joueurs français et irakiens regagnent les vestiaires pour la mi-temps. Le tableau d'affichage indique 1-0 en faveur des Bleus, logiquement aux commandes. En même temps que le rectangle vert se vide, un message apparaît sur les gigantesques écrans du stade de Philadelphie : "Un violent orage approche. S'il vous plait quittez vos sièges et abritez-vous à l'intérieur du stade".

La même alerte avait été donnée à trois heures du coup d'envoi, repoussant l'ouverture des portes du stade, mais avait fini par être levée. Les presque 70 000 spectateurs avaient alors pensé avoir échappé au scénario que tout le monde craignait depuis la veille, celui d'un match à rallonge. Les nuages noirs n'auront jamais cessé de défiler dans le ciel de l'antre habituel de la franchise NFL des Eagles. Et ce France-Irak - finalement remporté 3-0 par une équipe de France qualifiée pour les seizièmes de finale - aura basculé dans l'inédit, devenant probablement le plus long match de l'histoire de la Coupe du monde.

Maintenir la concentration dans le vestiaire et la fête dans le stade

Au moment de l'interruption, la crainte était surtout celle d'un arrêt définitif. Si la loi américaine se veut très claire, et arrête tout événement sportif en plein air au minimum 30 minutes après chaque éclair tombé dans un périmètre de 13 km, la Fifa n'a pas de texte clair dans ses règlements. Seul l'arbitre de la rencontre, Drew Fischer, peut prendre cette décision s'il juge les conditions impraticables.

A 17h50 heure locale (23h50), a débuté une longue attente sans cesse repoussée. Une première information émanant de la Fifa a annoncé une mi-temps rallongée de 15 minutes, mais au bout de ce quart d'heure, les tribunes n'étaient encore pas vidées et les supporters les plus prévoyants étaient bien contents d'avoir enfilé leur poncho en plastique.

"Comme on ne savait pas trop [quand le match allait reprendre], on est restés actifs avec de la mobilisation physique, un peu de vélo. Après, quand on a vu qu'on n'avait pas d'heure, on s'est mis à discuter. On rigolait", a rapporté Jules Koundé après le match. "On a essayé de rester éveillés mentalement parce qu'il ne faut pas trop sortir du match. Chacun s'est activé comme il pouvait. Certains jouaient un peu avec le ballon, d'autres s'hydrataient, mangeaient...", a ajouté Maghnes Akliouche."On a joué aux cartes, a ironisé Didier Deschamps, pressé de rejoindre le camp de base de Boston. C’est la première fois que ça m’arrive, j’espère que c’est la dernière aussi".

Plusieurs éclairs se sont succédé, notamment à 18h15, puis à 18h36. Les spectateurs ont enchaîné les aller-retours entre les gradins et les coursives. La pluie s'est arrêtée deux fois et le soleil a un instant pointé le bout de son nez. Mais les trombes d'eau ont repris le dessus. "On a eu peur à un moment donné. Même dans les coursives, on était sous l'eau", raconte Germain, un supporter venu de Vendée, qui en a profité pour tisser des liens avec d'autres fans français, en chantant et en dansant pour faire passer le temps.

Des Bleus satisfaits mais éreintés

L'heure de reprise a finalement été annoncée 19h21 par le staff de l'équipe de France. Après un échauffement de vingt minutes, la rencontre repartirait à 19h50. Mais, le ballon ne rebondit pas partout sur la pelouse. Des zones sont inondées, notamment sur l'aile droite où Jules Koundé et Ousmane Dembélé doivent jouer la suite du match. Quatre hommes surgissent sur la pelouse, munis de grands balais. Kylian Mbappé s'agace.

"Ils ont passé vingt minutes à nettoyer la partie où devait défendre, mais pas celle où on allait attaquer", a ensuite retracé le meilleur buteur de l'histoire des Bleus. Alors qu'il a porté son total à 16 réalisations en Coupe du monde avec un doublé validé dans le deuxième acte, ce dernier a quitté le stade plus fatigué qu'heureux, plus de sept heures après son arrivée. Avec Ousmane Dembélé, buteur et passeur, Kylian Mbappé a oeuvré pour finir le travail sans que la longue interruption n'ait le moindre impact sur la gestion tricolore.

"Comme par magie, on n'a pas pris une goutte d'eau en deuxième période, note Germain, le supporter vendéen. J'ai l'impression d'avoir vécu deux matchs dans la même journée. On se souviendra très longtemps de ce match apocalyptique". Comme l'immense majorité des spectateurs, il est resté jusqu'au bout de la rencontre peu importe les contraintes logistiques induites par le fait de rester deux heures de plus que prévu dans le stade.

"Je n’en veux à personne, c’est comme ça, on ne peut pas lutter contre les intempéries. On respecte les lois locales. Ça ne m’énerve pas. Ce sont des circonstances particulières, j’espère que ça ne va pas se reproduire."

Didier Deschamps, le sélectionneur des Bleus

en conférence de presse

"Emotionnellement, nerveusement, c'est très difficile. C'était une soirée très longue. Rester quasiment deux heures dans le vestiaire, ça demande beaucoup", a concédé l'attaquant. A la fin, la mission est plus qu'accomplie puisque les Bleus sont en tête de leur groupe avant d'affronter vendredi la Norvège, qui a validé sa victoire 3-2 contre le Sénégal alors que la zone mixte n'était toujours pas terminée. Si l'équipe de France garde la première place - un nul suffit - et sort victorieuse de son seizième de finale à New York, elle jouera son huitième de finale à... Philadelphie. Avec l'espoir de vivre une soirée tout aussi réussie, mais un brin plus courte.