Identifican a Norman Bethune como el médico que usó el río Tajuña para refrigerar sangre en la Guerra Civil

Una fotografía en blanco y negro muestra a un hombre con un abrigo oscuro realizando una labor que sólo se aclara si uno da la vuelta a la imagen: 'Refrigeración de la sangre para transfusiones en el agua del río'. Otra instantánea muestra al mismo individuo junto a otro, en el mismo lugar, con la única descripción de 'Morata'. El hombre en cuestión, no identificado en esas imágenes ni en otras de la misma secuencia, aparece -en otra carpeta- retratado realizando una transfusión a un herido durante la Guerra Civil española. Y ahí la inscripción cita su nombre y apellido.

Ese material siempre ha estado en los archivos de la Biblioteca Nacional, pero hasta ahora nadie había encajado el puzle para atestiguar que ese hombre que usaba el río Tajuña como nevera para mantener fresca la sangre es Norman Bethune, un prestigioso médico canadiense que experimentó en Madrid esa técnica de refrigerado y fue el primero en el mundo en crear aquí una unidad móvil para hacer transfusiones a pie de campo. Una innovación con la que salvó miles de vidas y que revolucionó la medicina de guerra marcando un antes y un después en la atención de emergencias.

La identificación de estas imágenes, con 90 años de historia, es obra de Pedro Corral, diputado del PP en la Asamblea de Madrid, quien investiga desde hace años -tiene varias publicaciones- aspectos poco conocidos del conflicto. «Los calvos nos reconocemos unos a otros», sostiene bromeando sobre cómo vislumbró a Norman Bethune, en una foto en la que sólo se le ve de perfil, trasteando en una web que usa la IA para localizar imágenes digitalizadas entre cientos de archivos históricos.

Que Bethune había estado en la Batalla del Jarama en febrero de 1937 está testimoniado desde hace tiempo. La novedad ahora es que unas imágenes atestiguan la labor que el conocido como doctor sangre realizó en la región.

El hallazgo, dice Corral, «representa un capítulo importantísimo de la Guerra Civil» que «es interesante rescatar». «Nos reconcilia un poco con los seres humanos, con tanta gente que se entregó a atenuar los efectos del horror y de la barbarie», asegura.

Según explica, «las técnicas que [Bethune] desarrolló lograron salvar muchísimas vidas». «Antes la gente, cuando llegaba de primera línea al hospital de retaguardia ya se había desangrado», añade Corral.

Entre fotos de Robert Capa y Walter Reuter

El diputado encontró las fotografías, de las que se desconoce el autor, buscando Morata, un lugar que, indica, ha visitado con frecuencia para ver los escenarios de la guerra. Junto a ellas, en el mismo archivo de la Biblioteca Nacional, encontró imágenes de Robert Capa, Walter Reuter, Serna o la agencia Fotolabor.

Tras identificar a Bethune, comenzó la tarea para localizar el lugar donde las instantáneas se habían tomado. «Pedí ayuda a mis compañeros de la Asamblea, a José Antonio Sánchez, que es de Morata; y a Paco Galeote, que es el diputado adscrito a la localidad», detalla. Junto a la alcaldesa del municipio, Gloria de la Torre, y Juan Luis Moreno, un experto en la materia que cuenta con su propio museo de la Guerra Civil en el pueblo, se echaron a la búsqueda. «Nos volvimos locos, nos recorrimos casi todos los molinos de la Vega del Tajuña», apunta Corral.

Tras un par de inspecciones, algún que otro telefonazo y noches sin dormir, Moreno dio con la localización: el Molino del Manto, una finca privada que se alquila hoy para bodas y que, en realidad, pertenece al término municipal de Chinchón, donde se rodaron la película Matador, de Banderas, y capítulos de Cuéntame.

La estampa que se ve en la fotografía en blanco y negro poco ha cambiado. Siguen los dos álamos junto al molino -aunque de uno sólo quedan los restos- y la acequia que lleva las aguas del río Tajuña donde, comenta Corral, «Bethune experimentaba para mantener la sangre en óptimas condiciones por si el conflicto dejaba inutilizados los refrigeradores».

«Cuando compré esto, en los años 80, una señora mayor, de unos 90, me contó que aquí había habido un hospital de campaña en la guerra o algo parecido», detalla el propietario del molino, Iñigo Osset. «Cuando vinimos, esto era una ruina absoluta. Nos encontramos de todo, obuses, balas, bisturíes...», añade.

De camillero en la IGM a figura imprescindible en la Guerra Civil

Según concreta Moreno, Norman Bethune «fue un grandísimo médico hematólogo y también cirujano de pecho, además de un gran aventurero que estuvo a punto de perder la vida en muchas ocasiones». Fue miembro del partido Comunista de Canadá y estuvo como camillero voluntario en la Primera Guerra Mundial antes de embarcarse en el conflicto español.

A Madrid llegó en noviembre del 36, encuadrado en las filas del Ejército Republicano a través del Socorro Rojo Internacional, tras comprar en Londres la rubia, una furgoneta Ford -mitad chapa, mitad madera-, que cargó de equipos médicos en París antes de instalarse en la capital.

Previo a ir al frente, en el Barrio de Salamanca creó su primer banco de sangre. «Hizo campañas en la radio y en prensa para que la gente donase, ofreciendo vales de comida y vino. Porque él ya tenía en la cabeza hacer transfusiones in situ, y no de brazo a brazo», asegura Moreno.

En diciembre del 36, en la Casa de Campo, hizo una transfusion a un joven soldado herido grave y le salvó la vida. Fue la primera unidad de transfusión móvil del mundo. «Será reconocida como la mayor innovación en la medicina militar. Otros lo habían hecho antes en un hospital, pero él fue el primero que lo hizo en la calle», añade el experto.

Su labor en la Batalla del Jarama, «la más sangrienta del inicio de la guerra», fue fundamental. «Hubo 20.500 bajas entre muertos y heridos», apunta Moreno. Aunque su fama le pasó factura. «En España había mucha envidia. Los médicos españoles le acusaron de promiscuo, de borracho y de no respetar las traducciones de España y le expulsaron», prosigue.

Sus intentos por volver a la guerra española fracasaron y vio una nueva oportunidad en China, en la guerra de Manchuria. «Allí estaba considerado como un Dios porque salvó a un montón de gente. Todo el que pasaba por su lado le tocaba. Es un héroe nacional y es el occidental quetiene más calles, plazas y bustos en el país. Y sus textos fueron lectura obligada en todas las universidades en medicina durante años», agrega. Allí, operando sin guantes, se cortó con un bisturí y la infección acabó con su vida.