Keir Starmer sous pression : un rival du Labour prêt à le défier

Keir Starmer doit convaincre un parti divisé et des électeurs désabusés pour espérer sauver son poste. Le travailliste avait juré de reconstruire un Royaume-Uni « cassé » et de ramener la stabilité à Downing Street, mais le premier ministre, miné par l’impopularité, apparaît désormais dos au mur, son principal rival au Labour étant prêt à le défier. Le retour au Parlement d’Andy Burnham, vainqueur d’une législative partielle près de Manchester jeudi, pourrait précipiter sa chute.

« Nous allons tracer une nouvelle voie pour la Grande-Bretagne », a déclaré Andy Burnham vendredi à ses partisans, réunis sur un terrain de football de la circonscription proche de Manchester où s’est déroulée la législative partielle qu’il a remportée.

S’il a salué la large victoire de son rival, Keir Starmer n’a montré aucune volonté de quitter le pouvoir. « S’il y a un vote pour la direction du parti travailliste, alors, oui, je serai candidat », a déclaré le chef du gouvernement aux journalistes vendredi, lors d’un déplacement à Londres, ajoutant qu’il « ne reculerait pas » devant cette éventualité. « Je ne pense pas que ce soit une bonne chose pour le pays de le plonger dans le chaos, maintenant qu’Andy a gagné », a-t-il ajouté.

Cela fait des mois que le premier ministre britannique est contesté, encore plus depuis la défaite historique du Labour aux élections locales début mai, qui ont vu les travaillistes perdre la majorité dans nombre de leurs bastions. Il avait alors affirmé, avec son impassibilité habituelle, « assumer la responsabilité » de cet échec, mais refusé de partir, pour ne pas « plonger le pays dans le chaos ».

C’est son mantra ces dernières semaines pour justifier sa détermination à rester à Downing Street. Mais la démission début juin du ministre de la défense, John Healey, qui l’a jugé « incapable » de garantir un budget militaire suffisant, a encore entamé son autorité.

Vendredi, Keir Starmer a répété qu’« il y [avait] encore à faire » et qu’il était « concentré sur cela ». Mais face au populaire « roi du Nord », qui promet de « changer le Labour » et de redonner de « l’espoir » aux Britanniques, les sondages le donnent perdant.

Cet ex-avocat de 63 ans, spécialisé dans les droits humains, était pourtant entré par la grande porte à Downing Street le 5 juillet 2024, après une large victoire du Labour aux législatives. Les attentes étaient grandes dans un Royaume-Uni qu’il avait qualifié de « cassé » par quatorze années de gouvernements conservateurs.

Deux ans plus tard, le pays reste confronté à une économie apathique, une hausse du coût de la vie, et à des services publics, notamment de santé, éreintés par des années d’austérité. Et les Britanniques peinent à voir où celui qui se présente comme plus « pragmatique » qu’idéologue veut emmener le pays.

En arrivant au pouvoir, Keir Starmer – prénommé en hommage au fondateur du Labour Keir Hardie – avait déclaré que le chemin serait « long et difficile ». Son ton précis et sans flamme de juriste, d’abord vu comme un gage de sérieux, l’a desservi dès les premières difficultés.

Il s’est aliéné l’aile gauche de son imposante majorité avec des mesures jugées antisociales, sur lesquelles il a dû revenir en partie face à la fronde. Il n’a pas su désamorcer la montée du parti anti-immigration Reform UK de Nigel Farage, et certains électeurs du Labour se tournent vers les Verts, plus à gauche.

Son gouvernement n’a pas non plus échappé aux affaires. Plusieurs de ses ministres ont été contraints au départ, dont sa numéro deux Angela Rayner, en septembre 2025. Et il a été accusé de ne pas prendre ses responsabilités dans l’affaire Peter Mandelson : nommé ambassadeur à Washington, l’ex-commissaire européen a été limogé neuf mois plus tard, après des révélations sur son amitié avec le criminel sexuel Jeffrey Epstein.

Keir Starmer a eu plus de succès à l’international, où il s’est évertué à redonner un poids à la voix du Royaume-Uni en Europe, affaiblie depuis le Brexit, et a serré les rangs avec les Européens sur l’Ukraine.

Les Britanniques apprécient qu’il ait tenu tête à Donald Trump, refusant de soutenir pleinement l’offensive israélo-américaine contre l’Iran, même si cela lui a valu des piques du président américain.

Après avoir grandi près de Londres, ce fils d’un père outilleur et d’une mère infirmière handicapée entre tard en politique. Flûtiste, violoniste et supporteur du club de football Arsenal, il est élu député en 2015, après avoir dirigé le parquet général, ce qui lui a valu d’être anobli par la reine Elizabeth II.

Arrivé à la tête du parti travailliste en 2020 après la déroute électorale subie l’année précédente par son très à gauche prédécesseur Jeremy Corbyn, il a recentré le parti, évinçant sans trembler ceux qui ne partageaient pas sa stratégie. C’est désormais lui qui est menacé d’être écarté du pouvoir.