Les chiens de recherche, héros discrets des séismes au Venezuela

Avec son harnais noir, le labrador retriever marron, s'avance, infatigable, au milieu des ruines des immeubles détruits lors des tremblements de terre du 24 juin qui ont fait près de 3000 morts.

Le nombre de disparus est inconnu mais se chiffre en milliers, et l'espoir de retrouver des survivants est infime. Les équipes internationales de secouristes commencent à quitter le pays.

Le fameux flair des chiens de recherche

Sisu, membre du Florida Task Force 2, cherche des survivants sans autre outil que son flair. «Le travail consiste à détecter où se trouvent des humains», en identifiant la température, l'odeur corporelle et le dioxyde de carbone expiré par les victimes, explique à l'AFP Alexander Parada, également du Florida Task Force 2, aux côtés du labrador retriever Piper, qui a sauvé deux personnes au Venezuela.

«Ils font un travail que nous ne pouvons pas faire», ajoute M. Parada. Premiers à intervenir lorsqu'une équipe arrive dans un endroit où l'on soupçonne la présence de victimes vivantes, les chiens peuvent signaler quelque chose.

Les secouristes envoient alors un deuxième animal pour confirmer la découverte, poursuit Sylvia Arango, responsable de Sisu et guide canin depuis 1998. À partir de là, des radars ou des caméras affinent les coordonnées de l'endroit où les victimes pourraient se trouver.

Grâce à leur flair, les chiens de recherche accélèrent les opérations de secours en inspectant rapidement de vastes zones, souligne M. Parada, une rapidité essentielle puisque les chances de retrouver des personnes en vie diminuent à mesure que s'écoule la fenêtre initiale de 72 heures.

120 chiens originaires de 12 pays

Sisu a fait partie des plus de 120 sauveteurs à quatre pattes d'une douzaine de pays qui ont été déployés dans les opérations de secours auprès de plusieurs communautés de La Guaira, la région côtière la plus touchée par la catastrophe.

Certains, comme Tsunami, un border collie avec un œil bleu et l'autre marron, ont ému les Vénézuéliens par leur histoire de résilience : animal sauvé des mauvais traitements, il est devenu sauveur de vies humaines.

Comme leurs compagnons humains, ils ont travaillé en se relayant par équipes de 12 heures lors de missions dangereuses. Ces animaux ont opéré sous les fortes températures de La Guaira, s'exposant à la déshydratation et à des abrasions du pelage, visibles notamment sur le cou de Sisu.

Ils se sont aussi frayé un chemin à travers les effondrements ou d'étroits tunnels formés par l'enchevêtrement de murs, colonnes et poutres brisées, à la recherche de survivants. Les opérations ont provoqué chez certains des blessures, des fractures et des séquelles émotionnelles.

Mais le risque fait partie du travail. «Quand nous grimpons sur ces monceaux de décombres, nous ne sommes jamais sûrs de nous en tirer», précise Mme Arango.

«Lorsqu’une personne qui souffre s’approche, nos chiens peuvent la faire sourire»

Quelles qualités un chien doit-il avoir pour devenir sauveteur ? Beaucoup d'énergie, mais aussi la capacité d'évoluer sans peur dans des environnements instables. «En général, on parle de force de caractère, c'est comme quand on les emmène voir quelque chose d'étrange et qu'ils disent : oh !, puis qu'ils veulent aller l'examiner», raconte Mme Arango. Le sexe ne fait aucune différence.

Bien que les chiens de cette équipe américaine soient pour la plupart des labradors retriever, il y a aussi des border collies, des goldens retrievers, des bergers belges malinois et des bergers allemands.

Samedi, dix jours après les séismes qui ont laissé plus de 16.000 personnes sans logement, des missions brésiliennes et espagnoles continuaient de fouiller les zones détruites avec leurs chiens. Pour Sisu et Piper, il était temps de ranger les jouets et de se préparer à rentrer à la maison.

Mme Arango évoque avec émotion comment Sisu a apporté de la joie dans une mer de tristesse : «C'est une situation tragique. Mais lorsqu'une personne qui souffre s'approche, nos chiens peuvent la faire sourire, et les enfants ont la possibilité de venir vers eux et de les caresser».

Et d'ajouter: «C'est aussi l'occasion d'essayer, pendant un moment, de ne pas penser aux horreurs qu'ils sont en train de vivre, et simplement de recevoir l'amour d'un toutou heureux».