NATO's 'Problem Child' Turkey's Strategic Value Re-evaluated Amid Shifting Global Politics

한때 나토(NATO·북대서양조약기구)의 '문제아'로 불렸던 튀르키예의 전략적 가치가 재평가받고 있다.

뉴욕타임스(NYT)는 6일(현지시간) 우크라이나와 중동 전쟁 등 급변하는 국제 정세 속에서 튀르키예에 대한 나토 회원국들의 시각이 변화했다고 보도했다.

과거 나토 내부에선 튀르키예에 대한 부정적인 인식이 적지 않았다.

튀르키예가 스웨덴과 핀란드의 가입 절차를 지연시키고, 러시아에 대한 제재에 동참하지 않는 등 유럽 회원국들과 다른 행보를 보인다는 이유에서였다.

특히 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령의 권위주의적 통치도 회원국들의 부정적인 시각을 키우는 요인이 됐다.

그러나 도널드 트럼프 미국 대통령의 복귀 이후 나토 내부의 분위기가 달라졌다는 평가다.

우크라이나 전쟁으로 유럽 각국의 무기 비축량이 크게 줄어든 상황에서 트럼프 대통령이 나토에서 미국의 역할을 축소할 수 있다는 가능성을 내비치면서 회원국들이 방위산업과 군사력을 갖춘 튀르키예의 전략적 가치에 주목하고 있다는 것이다.

실제로 튀르키예는 미국에 이어 나토에서 두 번째로 큰 규모의 군대를 보유하고 있다.

또한 드론과 포탄 등 각종 무기를 생산하는 방위산업도 빠르게 성장해 지난해 방산 수출이 100억 달러(약 15조3천억 원)를 넘어섰다.

튀르키예산 무기들은 우크라이나와 중동 등 실전에서 검증됐다는 점이 경쟁력으로 평가된다.

이와 함께 튀르키예는 외교 무대에서도 존재감을 키우고 있다.

러시아와 우크라이나, 이란, 팔레스타인 무장정파 하마스 등과 대화 채널을 유지하면서 각종 분쟁에서 중재자 역할을 수행하고 있다.

과거에는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 에르도안 대통령의 밀착 관계가 회원국들의 비판의 대상이 됐지만, 최근에는 '러시아와 소통할 수 있는 통로'라는 긍정적인 평가도 나오고 있다.

미국도 흑해의 해상관문을 통제하는 지정학적 요충지인 튀르키예와의 관계를 중시하고 있다.

최근 트럼프 대통령은 나토 정상회의 참석 여부를 묻는 언론의 질문에 대해 "에르도안 대통령이 주최하지 않았다면 참석하지 않았을 것"이라고 말하는 등 우호적인 태도를 유지하고 있다.

트럼프 행정부는 러시아산 S-400 방공체계 도입 이후 중단됐던 F-35 스텔스 전투기의 튀르키예 판매를 재개하는 방안도 검토 중인 것으로 알려졌다.

이 같은 변화에 대해 하칸 피단 튀르키예 외무장관은 "유럽의 새로운 안보 환경 속에서 튀르키예의 중요성을 재인식하는 분위기가 형성되고 있다"고 말했다.

다만 에르도안 대통령의 권위주의 통치에 대한 우려가 해소된 것은 아니다.

야권의 유력 대권주자인 에크렘 이마모을루 전 이스탄불 시장은 정치적 탄압이라는 비판 속에 수감돼 있고, 제1야당인 공화인민당(CHP) 지도부도 법원 결정으로 교체됐다.

그러나 러시아 견제와 유럽 안보 강화가 나토의 최우선 과제로 떠오르면서 회원국들은 튀르키예의 민주주의 후퇴 문제를 공개적으로 거론하지 않는 분위기다.

존 배스 전 주튀르키예 미국대사는 "현재 유럽 국가들의 가장 큰 관심사는 튀르키예 민주주의가 아니라 자국의 안보"라며 "안보 환경 변화가 튀르키예에 대한 서방의 시각을 바꿔놓고 있다"고 말했다.

한편 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 최근 트럼프 대통령과의 통화에서 에르도안 대통령의 반(反) 이스라엘 발언에 대해 불만을 제기한 것으로 전해졌다.