Nico Fernández Mercau: "En Elche me decían que me iba a una liga de jubilados"

Hace un año, Nicolás Fernández Mercau cerraba su etapa en el Elche convertido en la venta más cara de la historia del club. El New York City FC, de la factoría del City Football Group, apostó fuerte por él, desembolsando 10 millones de dólares para incorporarlo a un proyecto que muchos en España seguían mirando con cierto escepticismo. Hoy, el argentino les ha dado la razón a los estadounidenses. Es la gran referencia ofensiva del conjunto neoyorquino, atraviesa el mejor momento de su carrera (10 goles y tres asistencias en 15 partidos) y, en una entrevista con MARCA, desmonta algunos de los grandes tópicos que todavía persiguen a la MLS. "En Elche me cargaban (vacilaban) con que me iba a una liga de jubilados", recuerda entre risas.

Hace ver todo tan fácil que parece que juega a otro deporte

Nico Fernández Mercau

Aquella decisión tampoco fue sencilla. Fernández Mercau había encontrado su sitio en Elche. Llegó en 2022 procedente de San Lorenzo, debutó en Primera División, disputó 97 partidos oficiales y dejó una huella que aún recuerda con cariño. "Me costó mucho dejar Elche porque me sentía muy cómodo. Estaba muy a gusto con todo y con la gente. Me trataron de diez, me sentía como en mi casa", recuerda. Cambiar de país ya era un reto. Hacerlo para cruzar el Atlántico y aterrizar en una competición desconocida lo era todavía más. "Venir a otra cultura, otro idioma y otro fútbol fue un cambio muy brusco, pero me adapté bastante bien".

La gran mentira europea sobre la MLS

Porque tampoco él estaba libre de prejuicios. Como muchos aficionados europeos, imaginaba una MLS con menos exigencia que LaLiga. La realidad tardó muy poco en desmontarle esa idea. "Yo también pensaba que iba a ser un poco fácil, por así decirlo. Pero me sorprendió muchísimo. Es una liga muy intensa, todos los equipos te juegan de igual a igual y es muy competitiva". Una reflexión que cobra todavía más valor porque llega de alguien que ha vivido las dos realidades. Primero desde España, donde incluso sus propios compañeros le gastaban bromas por marcharse a Estados Unidos, y después desde dentro de una competición que, a su juicio, sigue creciendo a gran velocidad. "Cada vez vienen más jugadores de alto nivel. A la liga todavía le falta la historia que tienen las grandes competiciones europeas, pero está evolucionando muchísimo".

Cuando tuve delante a Messi me quedé bloqueado, no pude decirle nada

Nico Fernández Mercau

Hay estadios en los que juegan en campos de fútbol americano para que entre más gente cuando juega él

Nico Fernández Mercau

La adaptación deportiva tampoco pudo ser mejor. El jugador que abandonó el Martínez Valero convertido en una venta récord se ha transformado en el gran referente ofensivo del NYCFC. Él mismo no esconde que atraviesa el mejor momento de su carrera. "Tengo 26 años y me siento muy bien en todo sentido. Estoy creciendo como jugador y también como persona". Incluso explica esa evolución más allá del césped. Vivir lejos de casa, cambiar de idioma y enfrentarse a una cultura completamente distinta le han obligado a madurar antes de tiempo. "Pensé que me iba a costar mucho más, pero estoy creciendo día a día".

El futbolista que transformó Estados Unidos

Hablar hoy de la MLS también obliga a hablar de Leo Messi. Para Fernández Mercau, ningún futbolista ha cambiado tanto la dimensión del fútbol estadounidense. "No tengo palabras para describirlo. Es una locura. Hay estadios en los que juegan en campos de fútbol americano para que entre más gente cuando juega él. El impacto que tiene en la MLS es una locura. La gente se desvive por él". Pero el argentino cree que el fenómeno va mucho más allá de las entradas vendidas. Su presencia también ha servido para derribar otro de los tópicos que acompañan a la competición. "Creo que el nivel lo mantiene porque las ganas de competir que tiene le salen naturales. Está en el Mundial con la edad que tiene y sigue siendo uno de los mejores. Para mí es el mejor del mundo de toda la vida". Una 'liga de jubilados' que cuenta ahora mismo con el pichichi del Mundial. Quizá algo falla en el relato.

Precisamente Messi protagoniza uno de los recuerdos que Fernández Mercau guarda con más cariño. Compartió campo con él... y se quedó completamente bloqueado. "No me salían las palabras. Solo le pedí la camiseta, le dije que era el mejor y le di las gracias por todo". Después llegó la foto, un intercambio de camisetas que conserva como un tesoro y una sensación que resume mejor que cualquier análisis lo que significa enfrentarse al capitán argentino. "Hace ver todo tan fácil que parece que juega a otro deporte".

Un tatuaje de Messi que todavía no ha podido completar

Sin embargo, su admiración va mucho más allá. El capitán de la Albiceleste también ocupa un lugar privilegiado en su piel. Fernández Mercau lleva tatuado el rostro de Leo junto a la Copa del Mundo que conquistó en Qatar, un dibujo al que espera añadir algún día un detalle muy especial. "Quiero enseñárselo y que me firme aquí para tatuarme también la firma", confiesa entre risas. "A Leo me lo hice en 2020 y la Copa después del Mundial. Me la tengo que retocar porque me dieron patadas y se fue gastando". En la misma pierna comparte espacio con la otra eterna leyenda del fútbol argentino, Diego Armando Maradona, inmortalizado en el instante de su inolvidable gol a Inglaterra en México 86 y una imagen en grande, como la de Leo, de su rostro. "Para los argentinos, Diego y Leo son un ejemplo. Es lo más grande que hay", resume un futbolista incapaz de elegir entre los dos.