Rafael Jodar, le prodige espagnol qui monte à Roland-Garros

Être Espagnol et s’appeler Rafael… Voilà quelques attributs qui peuvent mener loin dans le tournoi à Roland-Garros. Mais c’est sur son propre talent que Rafael Jodar, 19 ans, peut s’appuyer pour espérer réaliser un beau parcours sur l’ocre de la porte d’Auteuil. 675e joueur mondial à la même époque en 2025, il se présente à Paris un an plus tard comme tête de série, en tant que 29e mondial. Il est opposé à l'Américain Aleksandar Kovacevic (67e mondial) au 1er tour, lundi 25 mai, grâce notamment à une excellente saison sur terre battue. "Il va être casse-pieds à jouer dans les prochaines années", prophétise déjà Arthur Fils, qui l'a battu à Madrid cette année.

Avec son grand gabarit et son mètre quatre-vingt-onze, c’est surtout sur dur, sa surface de prédilection, que Rafael Jodar était davantage attendu. L’Espagnol, vainqueur de l’US Open juniors en 2024, a réussi à s’extraire des qualifications et à se hisser jusqu’au deuxième tour de l’Open d’Australie en janvier, mais est devenu un véritable phénomène sur terre. Il a d’abord remporté son premier titre sur le circuit à Marrakech en mars, avant de se hisser en demi-finales à Barcelone, éliminé par Arthur Fils.

Chez lui, à Madrid, il a ensuite remporté sa première victoire contre un top 10 (Alex de Minaur, 8e joueur mondial), avant de rallier les quarts de finale du Masters 1000 où il a subi la loi du numéro 1 mondial, Jannik Sinner. Sur sa lancée, il est ensuite devenu le premier joueur de moins de vingt ans à disputer les quarts de finale du Masters 1000 de Rome depuis Novak Djokovic, en 2007.

Déjà au-dessus de Nadal, Federer et Djokovic pour ses débuts sur le circuit principal

Cette comparaison avec les plus grands noms du tennis mondial, Rafael Jodar va devoir s’y habituer. En remportant 17 de ses 25 premiers matchs sur le circuit principal, il a fait mieux que son idole Rafael Nadal (15), que Carlos Alcaraz (14), Jannik Sinner (12), Novak Djokovic (12) et Roger Federer (11). Très serein et calme sur les courts, il l’est aussi en dehors, ne s’enflamme pas, et parle d’une saison "d’apprentissage à part entière".

"Pour moi, tout est nouveau cette année, chaque tournoi est une découverte. Je m’habitue peu à peu à côtoyer tous les joueurs sur le circuit, à m’intégrer dans cet environnement. Je suis convaincu que je peux énormément apprendre si je suis attentif, si j’analyse les matchs et si j’observe tout ce qui entoure chaque tournoi", déclarait-il à Rome.

Arthur Fils le compare à Jannik Sinner

Coaché par son père depuis tout jeune, sauf durant son année sur le circuit universitaire américain en 2024, Rafael Jodar a déjà tout d’un joueur complet à en croire ses adversaires. "Il a toutes les cartes en main pour devenir un joueur réellement exceptionnel", reconnaît le Brésilien Joao Fonseca, d’un mois son aîné, et qui a perdu à Madrid le premier duel d’une série qui pourrait être longue entre les deux joueurs.

"Il est encore jeune, mais il joue un tennis vraiment, vraiment, très bon. Si je dois faire une comparaison, je dirais qu’il me rappelle davantage Jannik Sinner : il frappe très fort en fond de court des deux côtés et cherche souvent la ligne de fond. Je dirais donc qu’il ressemble plus à ce type de joueur qu’à Carlos (Alcaraz), analysait Arthur Fils après sa victoire à Barcelone. Il tape très fort, des balles très lourdes, il m’a fallu un set et quelque pour m’habituer à ses frappes."