Restrictions d'eau se multiplient en France après la canicule

Gers, Vendée, Deux-Sèvres, Creuse... Après la canicule historique de juin, les restrictions d'eau se multiplient en France. Interdiction de l'arrosage des jardins et espaces verts, du remplissage des piscines, réduction de l'irrigation des cultures... Les mesures concernent aussi bien les particuliers que les agriculteurs, les industriels ou les collectivités. Alors que le printemps a été particulièrement sec et chaud, avec un épisode caniculaire inédit en mai, près de 40% du territoire français était déjà touché par au moins une mesure d'économie d'eau mardi 30 juin.

Mises en œuvre par les préfets via des arrêtés sécheresse, elles peuvent concerner l'eau du robinet, les prélèvements dans les eaux dites "superficielles" des cours d'eau et lacs, ou bien les eaux souterraines des puits et forages. Les interdictions se multiplient, allant de la mesure d'alerte à l'alerte renforcée, et enfin la "crise", le seuil le plus élevé. A partir des données sur les arrêtés publiés depuis 2013 compilées par VigiEau, un service du ministère de la Transition écologique, franceinfo se penche sur cette France de plus en plus à sec. A quel point ces mesures touchent le territoire ? Sont-elles plus fréquentes ? Quels sont les départements les plus affectés ?

La zone concernée dépasse souvent la moitié du territoire

Une partie de ces restrictions protège les "eaux superficielles", c'est-à-dire les cours d'eau et les lacs. Plus de 30% du territoire français est actuellement concerné par une mesure de ce type, une tendance qui se reproduit désormais presque chaque été. Depuis 2013 et le début des données étudiées, cinq années ont vu plus de la moitié du territoire être sous le coup de restrictions protégeant les cours d'eau, en contraignant ou interdisant les prélèvements, qui alimentent notamment des activités agricoles et industrielles.

Sur le graphique, l'année 2022 se détache nettement. Mégafeux, paysages jaunis, lacs vidés, communes privées d'eau du robinet... Avec de faibles précipitations, cet été reste le plus sec jamais enregistré depuis le début des mesures, en 1959. Cette année-là, jusqu'à 73% de l'Hexagone a été touché par des limitations d'usage de l'eau, et 43% était en situation de crise, le niveau le plus haut.

"Ça veut dire qu'on hiérarchise les usages", explique Sylvain Barone, directeur de recherche à l'Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (Inrae), spécialiste des politiques de gestion de l'eau. L'arrosage, le lavage des voitures ou le remplissage des piscines sont les premières utilisations interdites. Puis vient l'irrigation agricole, réduite voire interdite en journée. Objectif : tout mettre en œuvre pour préserver l'alimentation en eau potable.

La sécheresse historique de 2022 n'est pas due au hasard et pourrait même devenir "banale", alerte Jean-Michel Soubeyroux, directeur adjoint scientifique de la direction de la climatologie de Météo-France. En 2023, des chercheurs ont attribué cet évènement au dérèglement climatique entraîné par les activités humaines, dans une étude relayée par le CNRS. Yves Tramblay, directeur de recherche en hydrologie à l'IRD à Montpellier, dresse un tableau inquiétant :

"On a de plus en plus de sécheresses, qui durent longtemps, impactent de larges zones de toute la France, et qui sont de plus en plus intenses au cours du temps."

Yves Tramblay, hydrologue

à franceinfo

Avec des températures plus élevées, l'eau s'évapore en plus grande quantité des plantes, sols, lacs, cours d'eau… Alors, quand les rivières et la terre sont à sec, la végétation et les cultures souffrent, et les départs de feu sont plus probables. Dans le bassin Adour-Garonne, qui s'étend de la Charente au Lot, la fonte de plus en plus précoce des neiges pyrénéennes réduit aussi davantage les réserves d'eau en été. "On observe 1% de débit en moins chaque année, rapporte Elodie Galko, directrice de l'agence de l'eau Adour-Garonne. Dès début juin, on mobilise les retenues d'eau pour soutenir les débits dans les rivières et les fleuves ; avant, c'était plutôt en juillet."

Certains départements sont touchés tous les ans, et presque aucun n'est épargné

Depuis 2015, chaque année à l'exception de 2021 et 2024, plus de la moitié des départements français ont connu des restrictions durant l'été. "Sur la période 2002-2014, une telle situation ne s'était produite qu'à quatre reprises", indique le service statistique du ministère de la Transition écologique. Des départements habituellement épargnés, comme le Finistère, ou la Manche, ont subi pour la première fois une situation de crise en 2022. Dans les Pyrénées-Orientales, qui ont connu plusieurs années consécutives de sécheresse, les communes enregistrent les épisodes de limitation d'usage de l'eau les plus longs de l'Hexagone. Et pas moins de sept départements ont même connu des restrictions chaque année depuis 2013, principalement dans le Sud-Ouest, sur une diagonale qui va du Tarn à la Loire-Atlantique.

Avec des étés de plus en plus chauds et secs, la consommation d'eau grimpe en flèche. Mais les stocks pour y faire face sont très variables selon les territoires, inégalement dotés en cours d'eau et nappes phréatiques. La Vendée, touchée quasiment chaque année depuis 2013 par des arrêtés d'économie d'eau, présente par exemple "des nappes peu profondes et une forte pression estivale liée aux usages agricoles, touristiques et conchylicoles", selon le Giec Pays de la Loire.

Les restrictions révèlent les "déséquilibres entre l'eau disponible et le besoin", souligne Jean-Michel Soubeyroux. En tête, ceux de l'agriculture. Un peu plus de la moitié de l'eau consommée, c'est-à-dire non restituée à l'environnement, est utilisée pour des activités agricoles. Dans le Sud-Ouest, en Charente ou dans le bassin versant Mayenne-Sarthe-Loir, cette part "dépasse 90%" en été, selon le ministère de la Transition écologique. Cette eau est essentiellement captée par les cultures céréalières, gourmandes en eau. "Il y a moins d'eau et plus de besoins", constate Elodie Galko. Avec le dérèglement climatique, si les pratiques n'évoluent pas, la demande d'irrigation devrait plus que doubler à l'horizon 2050, projette France Stratégie.

Malgré tout, la directrice de l'agence de l'eau Adour-Garonne espère "essayer de limiter ces arrêtés et les restrictions". "Ils viennent couper l'herbe sous le pied de tous ceux qui avaient compté sur cette eau", regrette-elle. En fonction des situations locales, des dérogations peuvent tout de même être mises en place, afin de préserver certaines activités. En 2022, le passe-droit accordé aux golfs avait fait polémique en pleine sécheresse, et déclenché la colère de syndicats d'agriculteurs.

Car derrière la gestion des arrêtés, le moment où ils sont déclenchés, les dérogations accordées, il y a aussi "un jeu très politique", signale Sylvain Barone, directeur de recherches en sciences politiques à l'Inrae, qui étudie les conflits autour de l'eau :

"Tous les seuils qui déclenchent les restrictions sont à la fois informés et décidés par la science. Mais c'est une science qui est toujours négociée avec les acteurs locaux. Dans le Sud-Ouest par exemple, les agriculteurs sont capables de se mobiliser, de mettre des coups de pression."

Sylvain Baron, spécialiste de la gestion des conflits autour de l'eau

à franceinfo

En 2020, le ministère de l'Agriculture s'attendait à un "accroissement des conflits d'usages, surtout en période estivale", avec l'intensification des effets du dérèglement climatique. Dans les Pyrénées-Orientales, "il n'y a plus assez d'eau pour tous les usages", alertait le préfet Rodrigue Furcy en 2023.

Les limitations de l'usage de l'eau sont parfois nécessaires dès le printemps

Si l'été est la période critique, plus aucune période de l'année n'est à l'abri du manque d'eau en France. De plus en plus régulièrement, des communes connaissent des interdictions d'usage de l'eau dès le printemps. En août 2022, plus de la moitié des 35 000 communes de France ont été simultanément en situation de crise, le plus haut niveau de restrictions. De la sécheresse de 2022 au début d'année 2025, il y a même toujours eu au moins une commune touchée par ces restrictions maximales, même si les zones touchées ont varié.

Au printemps, "on a des situations qui peuvent basculer très, très vite", note Jean-Michel Soubeyroux. La preuve avec ce début d'année 2026, marqué par des crues importantes dans l'ouest et le sud-ouest du pays, mais suivi d'un printemps miné par un déficit de précipitations de 30% selon Météo-France, couplé à de fortes chaleurs.

En Vendée, les mesures d'économie d'eau ont commencé dès la fin avril cette année. Face à l'assèchement précoce et rapide des sols, les cultures céréalières ont été confrontées à un besoin accru en irrigation, seulement deux mois après les inondations de l'hiver. "Les sécheresses, hivernales ou au printemps, ont beaucoup d'impact sur la végétation et donc sur les cultures, car c'est la phase de croissance des plantes", explique Yves Tramblay.