Richard Carapaz remporte la 18e étape du Tour de France à Orcières-Merlette

Une juste récompense. Très actif depuis le début du Tour de France, Richard Carapaz (EF Education) a devancé les autres fuyards au sommet d'Orcières-Merlette, jeudi 23 juillet, pour remporter la 18e étape. Il s'est extirpé d'une échappée de 14 coureurs, elle-même traquée par une vingtaine de poursuivants, avant de lâcher les derniers résistants dans la montée finale. Après une double attaque incisive, l'Equatorien s'est imposé au terme d'un parcours extrêmement exigeant, marqué par près de 4 000 mètres de dénivelé positif depuis le départ de Voiron. Deux ans après sa victoire à Superdévoluy, il lève de nouveau les bras dans les Hautes-Alpes.

Deuxième derrière son compatriote Primoz Roglic lors de la dernière arrivée à Orcières-Merlette, sur la 4e étape de son premier Tour de France en 2020, Tadej Pogacar (UAE Emirates) était visiblement satisfait de passer une journée tranquille sans disputer la gagne. Le champion du monde est arrivé en compagnie des autres cadors du classement général, à plusieurs minutes du vainqueur. Mais il a perdu son coéquipier Brandon McNulty, contraint à l'abandon, au lendemain de la journée galère d'un autre de ses anges gardiens, Adam Yates.

Des faux plats déterminants

Infatigable attaquant de ce Tour de France, troisième derrière Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike) aux Angles dès la troisième étape, auteur ensuite d'un raid solitaire vain sur la 10e étape menant au Lioran, encore en échappée vers le Markstein samedi dernier, Richard Carapaz (EF Education-Easypost) a une nouvelle fois disputé cette étape comme s'il s'était agi de la dernière, et a enfin été récompensé.

Il ne figurait pourtant pas dans la première échappée : huit hommes s'étaient dégagés dans le faux plat montant prolongeant la première difficulté du jour, la côte d'Engins (1ère catégorie, 11,4 km à 5,4%), sur le plateau du Vercors, avant d'être rejoints par six poursuivants, à l'initiative de Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step) et de Richard Carapaz, dans la côte de Monteynard (2e catégorie, 9,7 km à 5%).

C'est de nouveau dans un faux plat montant, à 45 kilomètres de l'arrivée, que se sont extraits six des fuyards. Le final entre ces costauds s'annonçait tactique sur les pentes d'Orcières-Merlette, avant que le vainqueur du Giro 2019 ne dépose tout le monde à quatre kilomètres du sommet en enchaînant deux attaques tranchantes, qui ont mis fin aux espoirs de première victoire française portés par Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick Step), déjà seul vainqueur tricolore l'an passé au sommet du mont Ventoux. En force, écrasant les pédales sur un braquet impressionnant, l'Equatorien a infligé pas moins de 45 secondes à Mauro Schmid (Jayco-AlUla), deuxième, et Matteo Jorgenson (Visma-Lease a bike), troisième.