馬斯克的SpaceX火箭殘骸據信擊中了月球，科學家能學到甚麼？

一枚失控的SpaceX火箭據信已撞擊月球，在一處著名的月球地標附近形成一個隕石坑，並為科學家提供了獨特的研究機會，可能有助於未來的任務。

這枚獵鷹九號（Falcon 9）火箭的空載上節，週三（8月5日）以約每小時8,700公里（5,400英里）的速度，撞擊月球愛因斯坦隕石坑（Einstein crater）附近。

它產生的短暫、劇烈閃光，即使使用高階望遠鏡，業餘天文學家也難以捕捉到，但美洲的大型天文台正在分析相關資訊。

要完整了解發生了什麼、以及我們能從中學到什麼，可能還需要數天甚至數週的時間。但對行星地質學家來說，這次意外碰撞是一份科學大禮。

SpaceX的獵鷹九號火箭是可重複使用的型號，已執行過多次太空任務。其設計讓部分火箭能返回地球，但其他部分則會在太空中被拋棄。

這枚火箭於去年1月從美國佛羅里達州發射，攜帶兩座月球著陸器進入太空。

它的任務是強力點燃上節，將兩座著陸器送出地球軌道，並進入飛向月球的路徑——任務圓滿完成。

這枚已耗盡燃料的上節——大小約相當於一棟五層高建築，重量至少4,000公斤——被留在一條長而迴旋的軌道上，徘徊於地球與月球之間。

接下来的18個月裡，地球、月球和太陽的微弱引力拉扯，再加上陽光的輕微推力，對它產生了細微影響。

追蹤這枚火箭殘件的天文學家最終推算出，這些微小的推力已使它進入撞向月球的航道，而且每天都在加速。

這次撞擊發生在週三美國東部時間約01:35（格林尼治標準時間05:35），對世界許多地區來說正值白天，但產生的微小閃光極為微弱，即使透過望遠鏡也幾乎無法看見。

在黑暗中觀測的業餘天文學家，也幾乎沒有實際機會看到這道閃光——它只持續不到一秒，而且發生在月球被陽光照射的區域。因此，他們也很難看到一條長達100公里、持續數分鐘的塵埃羽流（dust stretching）。

而且，即使是環繞月球飛行的太空船，也沒有在正確的時間與位置即時目擊撞擊。韓國的「賞月號」（Danuri）軌道器機會最大，它在撞擊前不久剛好經過撞擊點附近。

該團隊已告訴韓國媒體，任何影像要等到研究人員完成分析後才會公開。

接下來幾天，美國太空總署（NASA；美國國家航空暨太空總署／美國宇航局）的月球勘測軌道飛行器（Lunar Reconnaissance Orbiter）將飛到合適位置拍攝撞擊現場，以便比對撞擊前後的影像。

科學數據，以及可能的第一批影像，將來自美洲的強大望遠鏡——當時那裡的天空仍是黑暗的。即使如此，要偵測到一個14公尺大小的物體，在38.5萬公里外撞擊月球表面，並不容易，但並非不可能。

影像處理以清理畫面可能需要數小時、數天，甚至數週，因為科學家需要檢查並處理數據。

但來自環繞月球太空船的新隕石坑影像，將備受期待。因為研究人員已經確切知道這枚火箭的大小、速度與撞擊點，這次碰撞從一次隨機意外，變成了罕見的可控實驗。

對行星科學家來說，這是夢想時刻，因為它讓他們能測試撞擊如何挖出隕石坑、將碎屑拋向表面，以及在月球內部引發震動的模型。

這具有實際價值。

了解撞擊會拋起多少岩石與塵土，將有助工程師設計更安全的著陸器與未來月球基地，計算飛散碎屑能飛多遠，以及附近地面可能震動得多劇烈。

從月球表面下被拋出的物質，為月球地質提供了新的線索，也補充了科學家對約45億年前地月系統如何形成的既有認識。

這並非人造物體首次撞擊月球。自1959年以來，已有數十艘太空船撞上月球，有些是意外，許多則是為科學目的而刻意為之。

蘇聯「月球二號」（Luna 2）探測器是第一個，之後幾十年間陸續有NASA在1960年代的徘徊者（Ranger）探測器、多枚阿波羅時代的火箭節，以及較近期的2009年LCROSS任務——該任務是刻意撞擊月球，以搜尋水冰。

上一次確認的意外撞擊發生在2022年，當時被認為是一枚中國月球任務的殘餘助推器，該任務早在2014年就發射——這提醒我們，這類太空碎片已在我們頭頂上方悄悄累積了超過半個世紀。