The Plague: Charlie Polinger's chilling debut explores toxic masculinity

Un an après sa première mondiale au Festival de Cannes, The Plague débarque sur les écrans. Entre-temps le thriller de Charlie Polinger s’est vu distinguer du Grand Prix du Festival de Deauville consacré au cinéma nord-américain, où il a aussi reçu le Prix de la critique. Un palmarès impressionnant pour un premier film.

Jeune diplômé de l’American Film Institute Conservatory, son réalisateur vient de signer un contrat avec le studio A24 qui s’est engagé à produire son deuxième long-métrage, une adaptation d’une nouvelle d’Edgar Allan Poe, The Masque of the Read Death, avec Mikey Madison et Léa Seydoux au casting.

Une ascension éclair pour un primo réalisateur. Preuve en est : Charlie Polinger ne possède même pas de page Wikipédia. Avec The Plague, il signe un long-métrage glaçant où l’adolescence au masculin est un véritable film d'horreur. Sortie en salles, le 3 juin.

2003. San Diego. Ben rejoint le camp de waterpolo Tom Lerner pour l’été. Tout juste débarqué en Californie, le garçon âgé de 12 ans cherche à se faire des amis. Sur place, un groupe d’adolescents populaires fait la pluie et le beau temps sur le quotidien des autres pensionnaires. Particulièrement, Eli, un jeune victime d’eczéma, qu’ils accusent d’avoir la peste. Une fois la rumeur propagée, Eli est ostracisé du reste du groupe.

Partagé entre son désir d’intégration et ses valeurs de tolérance, Ben navigue en eaux troubles et forme une amitié secrète avec Eli. Lorsque la vérité éclate, il devient la nouvelle cible de ses camarades. Soumis à des humiliations quotidiennes, Ben ne sait plus vers qui tourner sa colère : son harceleur Jake, la cause de ses ennuis Eli, ou lui-même ?

Huis clos

"Je voulais explorer la violence et la vulnérabilité de l’enfance d’une manière inédite. De nombreux films consacrés au passage à l’âge adulte, en particulier aux garçons, penchent du côté de la comédie ou de la nostalgie. Mais pour moi, l’âge de 12 ans ressemblait davantage à un enfer d’anxiété sociale", explique Charlie Polinger. Le réalisateur en sait quelque chose, il a puisé l'inspiration dans son propre journal intime d'où sont tirées certaines scènes. Au visionnage, on ne peut s'empêcher de penser à Sa Majesté des mouches. Dans le célèbre livre de William Golding adapté à l'écran par Peter Brook, un groupe de jeunes garçons, piégés sur une île déserte, instaure un modèle de société régit par la loi du plus fort.

Dans The Plague, l'île déserte est remplacée par un complexe aquatique. En pension pour l'été, ces jeunes sont tout autant isolés du monde extérieur. Un seul adulte, le coach de water-polo, veille de loin à faire régner l'ordre dans le bassin. En dehors, dans le recoin des vestiaires de douche ou des dortoirs, Jake et sa meute s'en prennent aux marginaux. Comprendre : tout gamin qui ne rentrerait pas dans le moule. L'atmosphère pesante du film renforce ce sentiment à l'adolescence, où un seul faux pas peut conduire à l'exclusion sociale. Aveuglé par son désir d'appartenir, Ben croit voir la peste (the plague, en anglais) prendre possession de son corps. Une marque indélébile qui signerait sa fin.

Body horror

Charlie Polinger signe un premier long-métrage parfaitement exécuté, du casting à la technique. Grâce à une caméra immergée au fond de la piscine où les jeunes s'exercent au water-polo, le public entre dans The Plague, en apnée. Seules les jambes des joueurs apparaissent à la caméra où elles gesticulent. Avec ce premier plan, Charlie Polinger montre son attrait pour le body-horror, un sous-genre du cinéma d'horreur qui exploite les transformations corporelles pour générer le malaise. Plus loin, une mutilation provoque le même effroi.

Si Coralie Fargeat (The Substance) avait fait du body-horror, le relais d'un message féministe sur l'injonction à la beauté, Charlie Polinger utilise le sous-genre cinématographique pour montrer les dérives de la masculinité. Au terme d'une heure et demie de projection, le spectateur ressort profondément secoué par cette plongée au cœur de l'adolescence.

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