TWA 800: Wie eine Flugzeugkatastrophe zur Geburtsstunde digitaler Verschwörungstheorien wurde

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Der Flug TWA 800 dauerte gerade einmal zwölf Minuten. Um 20.19 Uhr New Yorker Ortszeit am 17. Juli 1996 hatte die Boeing 747 der US-Fluggesellschaft Trans World Airlines vom John-F.-Kennedy-Airport abgehoben, um 230 Menschen nach Paris zu bringen. Doch dann, um 20.31 Uhr, explodierte das Flugzeug im Steigflug, in rund 4100 Metern Höhe und etwa zehn Kilometer südlich des Westhampton Beach auf Long Island. Alle 212 Passagiere und 18 Besatzungsmitglieder an Bord starben, die Trümmer des schon fast 25 Jahre alten Jumbo-Jets stürzten ins Meer.

„Über die Unglücksursache gab es gestern Abend noch keine genauen Erkenntnisse, ein Anschlag wurde nicht ausgeschlossen“, meldete WELT im Aufmacher der Titelseite am 19. Juli 1996 und fügte hinzu: „US-Präsident Bill Clinton warnte aber davor, vorschnelle Schlüsse zu ziehen.“ Man wisse nicht, was die Tragödie verursacht habe, hieß es in Washington. Da waren bei verschiedenen US-Medien bereits Bekenneranrufe eingegangen, die allerdings als nicht glaubwürdig galten; außerdem verbreiteten sich rasend schnell Spekulationen. Clinton warnte ausdrücklich davor, auf derlei hereinzufallen.

Der Absturz von Flug TWA 800 wurde zu einer Zäsur – auch wenn das Unglück gemessen an der Zahl der Opfer „nur“ an 14. Stelle der bis dahin schlimmsten Katastrophen der Zivilluftfahrt stand. Denn gerade hier zeigte sich eine der destruktivsten Entwicklungen des ausgehenden 20. und beginnenden 21. Jahrhunderts: digital verbreitete Verschwörungstheorien, die zur Auflösung von wahr und falsch führen, zur Verunsicherung der Öffentlichkeit weit über das (vernünftige und notwendige) Maß an skeptischer Kritik hinaus.

Wohl schon immer, seit Menschen in Gesellschaften mit so etwas wie Diskursen leben, suchen manche Leute bei außerordentlichen Ereignissen nach angeblichen „Hintermännern“ oder sonstigen geheimen „Machenschaften“. Jahrtausendelang hegten Obrigkeiten derlei mit dem Hinweis auf höhere Mächte, also die Götter oder auch den einen allmächtigen Gott, recht erfolgreich ein. Doch seit der europäischen Aufklärung wurde das immer schwieriger.

Noch bis ins 17. Jahrhundert hinein galten angebliche oder tatsächliche Geheimgesellschaften wie die Tempelritter, die Jesuiten und andere als Vollstrecker des Willens einer bekannten Macht, etwa des Papsttums. Mit der Aufklärung verselbstständigten sich die seither beliebten Beschuldigten, seien es die Rosenkreuzer, die Illuminaten, die Freimaurer oder selbst die Rotarier; angeblich unterwanderten solche Zirkel die Regierungen und Staatsverwaltungen, um irgendwelche dunklen Ziele zu verfolgen. Stets eine Sonderrolle spielten übrigens Juden, denen alles Mögliche und zugleich das Gegenteil vorgeworfen wurde.

Verschwörungstheorien waren und sind jedoch immer abhängig von ihrer Verbreitung. Allgegenwärtig wurden sie bis weit nach 1945 nur, wenn die professionellen Medien einer bestimmten Gesellschaft sie aufgriffen. Das änderte sich um die Wende vom 20. zum 21. Jahrhundert durch die Digitalisierung.

Das erste sehr wirksame Beispiel dafür sind die Gerüchte um den Absturz von Flug TWA 800. Die dritte Medienrevolution hatte mit der Einführung des World Wide Web gerade erst begonnen, und im Juli 1996 wurden nach Schätzungen lediglich von rund zehn Millionen meist privaten Rechnern regelmäßig Inhalte online gestellt. Doch sicher schon Dutzende Millionen Menschen weltweit hatten Zugang zu Chatgruppen und ähnlichen Netzwerken.

In dieser Situation löste die Detonation in der Luft vor Long Island umfangreiche Spekulationen aus. Während die US-Verkehrsunfallbehörde National Transportation Safety Board (NTSB) gerade erst mit der Untersuchung begonnen hatte, berichtete der US-Fernsehsender ABC bereits, kurz vor der Explosion sei eine auf den Jumbo-Jet zufliegende Rakete auf den Radarschirmen zu sehen gewesen. Zwar konnte das NTSB mittels einer Simulation schnell belegen, dass dies vielmehr die Spur des nach der ersten Explosion kurzzeitig steigenden hinteren Teils der zerbrochenen 747 selbst gewesen war. Doch in den Chatgruppen und auf Dutzenden WWW-Seiten machte das wenig Eindruck, im Gegenteil: Das offizielle Dementi wurde als Bestätigung einer „geheimen Wahrheit“ gewertet.

Dass sich in den aufgezeichneten Radardaten eben keine Spur einer „aufsteigenden Rakete“ fand – gleichgültig. Wenn die Daten nicht bewiesen, was behauptet wurde, dann seien eben die Daten gefälscht. So schottete sich die Verschwörungswelle gegen alle widersprechenden Fakten ab. Angesichts dieser öffentlichen Reaktion, die wiederum von Medien aufgegriffen und damit vorangetrieben wurde, verpufften Aufrufe zur Mäßigung wie der von Präsident Clinton.

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Angesichts der zunehmenden Erregung beschloss die US-Regierung, eine strafrechtliche Ermittlung wegen des Verdachts einzuleiten, der Absturz könne ein Terroranschlag gewesen sein. Im Zuge der nun laufenden beiden Untersuchungen von NTSB und FBI wurden die sterblichen Überreste aller 230 Opfer sowie mehr als 95 Prozent der Flugzeugtrümmer geborgen.

Die Ergebnisse waren eindeutig: Weder eine Rakete von außen noch eine Bombe von innen hatten den Jumbo zerstört. Vielmehr hatte sich im vordersten Segment des Rumpftanks aus knapp 200 Litern Kerosin und Luft ein zündfähiges Gemisch gebildet. Dieser Tank war in New York nicht gefüllt worden, weil der Flug nach Paris problemlos mit den Flügeltanks absolviert werden konnte; je mehr Treibstoff über den berechneten Bedarf und eine Sicherheitsreserve hinaus die Piloten tankten, desto schwerer wurde das Flugzeug, was wiederum den Treibstoffverbrauch erhöhte.

Auslöser der Katastrophe war das aufgescheuerte Kabel eines Messfühlers für die Tankanzeige, an dem sich Spuren eines Kurzschlusses fanden. Dazu passte, dass der Kapitän des TWA-Jets laut Voice-Recorder etwa zweieinhalb Minuten vor der Detonation sagte, die Treibstoffkontrolle zeige „verrückte Werte“ (im Original: „crazy fuel flow“).

Doch diese klaren Ergebnisse der unabhängigen NTSB- und FBI-Ermittler konnten die um sich greifenden Spekulationen nicht stoppen – nach einer repräsentativen Untersuchung glaubte 1998, zwei Jahre nach der Detonation von TWA 800, nur die Hälfte der Amerikaner an die „offizielle“ Version. Mehrere scheinwissenschaftliche Berichte behaupteten, die NTSB-Erkenntnisse zu widerlegen, erwiesen sich aber bei seriöser Überprüfung als halb- bis uninformierte Spekulationen. Geglaubt wurden und werden sie trotzdem.

Sven Felix Kellerhoff ist Leitender Redakteur bei WELTGeschichte. Mit der Wirkungsweise von digital befeuerten Verschwörungstheorien beschäftigt er sich seit dem Absturz von TWA 800 – er veröffentlichte schon im Sommer 1996 einen ersten Zeitungsartikel dazu.