Un estudio español revela la creciente presencia de edulcorantes bajos en calorías en alimentos y bebidas

Cada vez es más habitual encontrar productos 'zero', sin azúcares... En los etiquetados aparecen nombres de sustitutos del azúcar como acesulfamo K, sorbitol, sucralosa y aspartamo. Esto lleva a un uso de edulcorantes bajos y sin calorías (LNCS, por sus siglas en inglés) cada vez mayor.

Este aumento en los últimos años en España responde, entre otros factores, a la reformulación de alimentos y bebidas para reducir su contenido en azúcares. Ahora, un trabajo español refleja novedades significativas en las pautas de la industria.

Conocer qué productos contienen estos ingredientes es importante para los consumidores de cara a una toma de decisiones alimentarias más informada, especialmente en personas que desean controlar su ingesta de azúcares o que presentan necesidades dietéticas específicas. Para las autoridades sanitarias es clave de cara a disponer de una visión actualizada de las tendencias de uso de los edulcorantes, lo que puede contribuir al seguimiento de la reformulación de alimentos, a la evaluación de las prácticas de etiquetado y al desarrollo de futuras políticas nutricionales.

La investigación, llevada a cabo por personal investigador del área de Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición del CIBEROBN, —liderado por el grupo de María Puy Portillo, de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) y directora científica del CIBEROBN—, ha servido para actualizar la información sobre la presencia de edulcorantes bajos en y sin calorías en los alimentos y bebidas comercializados en España.

El estudio se ha desarrollado en colaboración con la Sociedad Española de Nutrición (SEN) y ha contado con la participación de tres grupos del CIBEROBN pertenecientes a la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), al Hospital Clínico Universitario de Santiago de Compostela (CHUS) y la Universidad Politécnica de Madrid (UPM).

Edulcorantes en casi 2.500 alimentos y bebidas

El trabajo, publicado en Journal of Food Composition and Analysis, ha incluido el análisis de alimentos y bebidas representativos del 85 % del mercado español, con la identificación de la presencia de uno o más edulcorantes bajos y sin calorías autorizados en la Unión Europea en 2.469 alimentos y bebidas, lo que pone de manifiesto su uso habitual por parte de la industria alimentaria en las diferentes categorías de alimentos y bebidas, explica María Puy Portillo.

Además, puede interpretarse como un indicador de la reformulación que se ha llevado a cabo en los productos alimenticios por parte de la industria alimentaria en los últimos 15 años. "En el contexto europeo, muchas empresas han sustituido parcial o totalmente los azúcares añadidos por edulcorantes para reducir el contenido energético o cumplir objetivos de reducción o eliminación de azúcares en la alimentación". La presencia de LNCS en casi 2.500 productos certifica su uso habitual por parte de la industria alimentaria en las diferentes categorías de alimentos y bebidas, según explica María Puy Portillo.

Chocolates y dulces escalan al segundo lugar

El estudio pone de manifiesto cambios respecto a investigaciones previas, realizadas en los últimos 8 años. Mientras que la categoría de refrescos continúa siendo la principal y concentra el 36,65 % de los productos identificados con estos ingredientes, "Barras de chocolate y confitería, coberturas dulces y postres" pasa a ocupar el segundo lugar en presencia de LNCS, sustituyendo a los zumos y néctares de frutas.

Este hecho indica que el empleo de LNCS se está extendiendo más allá de las categorías tradicionalmente asociadas a estos ingredientes, como las bebidas, señala la experta, e indica una evolución de las estrategias de reformulación dirigidas a reducir o eliminar el contenido de azúcares en un espectro más amplio de productos alimenticios. Este desplazamiento puede tener relevancia desde el punto de vista de la exposición. Si los LNCS están cada vez más presentes en alimentos y bebidas de consumo cotidiano, y no solo en bebidas, las fuentes potenciales de exposición se diversifican".

Cambios en el tipo de edulcorante

El estudio también muestra cambios en el tipo de edulcorantes utilizados. El acesulfamo K se convierte en el más empleado en los productos analizados -sustituyendo al sorbitol-, seguido de la sucralosa y el aspartamo. Este es un edulcorante de alta intensidad que permite endulzar los alimentos utilizando cantidades muy pequeñas. Presenta además la ventaja de su gran estabilidad térmica.

"Los resultados muestran que la reformulación de los alimentos está modificando el perfil de edulcorantes utilizados en distintas categorías de productos. Esto pone de manifiesto la necesidad de mantener una monitorización continua del mercado alimentario", señala Asier Léniz, primer autor del estudio.

Cabe destacar que en esta investigación no se ha cuantificado de manera experimental la cantidad real de edulcorantes presentes en los alimentos y bebidas, sino que nos hemos basado exclusivamente en la información declarada en el etiquetado de los productos. "Teniendo en cuenta que no existe ninguna normativa de aplicación general que exija declarar en el etiquetado la cantidad de cada edulcorante presente en los alimentos y bebidas, de este estudio no pueden extraerse conclusiones sobre el consumo de edulcorantes por parte de la población", aclara María Puy Portillo.

Novedad, combinación de LNCS

Otra de las conclusiones del trabajo es que la combinación de varios edulcorantes en un mismo alimento constituye la práctica más habitual y se ha convertido en la estrategia predominante de reformulación, ya que la mayoría de los productos contienen dos o tres LNCS utilizados de forma conjunta. Además, la industria alimentaria tiende a utilizar sustancias de alto poder edulcorante para usar la mínima cantidad posible. Ambos hechos son relevantes ya que permiten minimizar el regusto que producen algunos edulcorantes.

En consecuencia, "en la actualidad, el consumidor puede estar expuesto a edulcorantes diferentes, a través de más tipos de alimentos y bebidas que hace unos años. No obstante, dado que, como se ha señalado, se tiende a utilizar cantidades pequeñas, esta situación no significa necesariamente que la cantidad ingerida sea mayor", concluye María Puy Portillo