Winston Churchill's Secret Passion: An Art Exhibition Reveals His Luminous Paintings

C'était un Premier ministre redouté, un chef de guerre, un écrivain aussi, récompensé par le prix Nobel de littérature. Mais c'est une part plus secrète, plus fragile de Winston Churchill que met en lumière l'exposition de la Wallace Collection, à Londres. Le grand public peut y découvrir sa peinture, étonnamment lumineuse pour un homme qui a vécu aux plus hautes fonctions les heures les plus sombres du XXe siècle.

"Il voyait la peinture comme un prétexte pour voyager", souligne Lucy Davis, l'une des curatrices de l'exposition. Il s'agit de la plus importante rétrospective consacrée à son œuvre depuis plus de soixante ans, avec plus d'une cinquantaine de toiles, rarement montrées au public. "Il aimait la lumière, la chaleur et l'atmosphère, qu'il saisissait avec beaucoup de talent."

La peinture comme thérapie

La passion de Winston Churchill pour la peinture a pourtant débuté à un moment "très difficile". En 1915, il est contraint de démissionner de son poste au gouvernement, après le désastre épouvantable de la bataille des Dardanelles. "Il s'est soudain retrouvé avec beaucoup de temps libre, explique Lucy Davis, et il a découvert la peinture comme un moyen d'atténuer le stress et les angoisses que cette situation lui a causés."

Dans un parcours chronologique, on découvre d'abord les premiers travaux de Churchill, sous l'égide du portraitiste John Lavery, puis des toiles réalisées dans sa résidence de Chartwell au sud-est de l'Angleterre dans les années 1920. Autodidacte mais entouré de peintres reconnus, Winston Churchill s'intéresse très vite aux paysages, et s'inspire de ses séjours dans le sud de la France pour composer des toiles aux couleurs vives, dominées par des tons bleus et ocre.

Une salle est consacrée aux toiles inspirées de séjours au Maroc, dont The Tower of the Koutoubia Mosque, seule œuvre réalisée durant la Deuxième Guerre mondiale. Offerte au président américain Franklin D. Roosevelt, un temps propriété de l'actrice Angelina Jolie, elle s'est vendue plus de 9 millions d'euros chez Christie's en mars 2021.

L'exposition se conclut par la période d'après 1945, lorsque Churchill, vaincu aux législatives, reprend le pinceau. Il ne le posera plus jusqu'à sa mort en 1965. De son vivant, certaines de ses toiles seront acceptées à la Royal Academy. Avant cela, il avait plusieurs fois exposé, y compris en France, sous un nom d'emprunt.

D'un tel personnage on aurait pu s'attendre à une œuvre influencée par les événements de son temps. C'est tout le contraire que montre la Collection Wallace. "C'était un chef de guerre (...) mais dans ses tableaux, on perçoit réellement sa joie de vivre, son esprit, son côté espiègle", souligne Lucy Davis.

À une exception près : la toile The Beach At Walmer, qu'il réalise en 1938, au moment où Winston Churchill veut alerter de l'imminence de la guerre. Sur une plage du sud de l'Angleterre, des baigneurs s'amusent, mais au premier plan, un canon noir tourné vers la mer suggère cette menace pesante.