Yucatán's cave shrimp are key to cenote ecosystem balance

Los cenotes de Yucatán son hogar de los camarones cavernícolas del género Typhlatya, especie clave en esos ecosistemas acuáticos subterráneos, debido a su particular modo de alimentación. Fernando Álvarez Noguera, investigador del Instituto de Biología de la UNAM, comparte con La Jornada la importancia de esta especie para el equilibrio alimenticio de los cenotes.

Estos ecosistemas, fundamentales para el equilibrio subterráneo de la península, enfrentan crecientes amenazas por urbanización, contaminación y deforestación.

Álvarez Noguera, quien ha estudiado estos ecosistemas por más de 10 años, explica que estos crustáceos se alimentan de los tapetes bacterianos que se forman en los techos de las cuevas.

“Afuera, la materia vegetal de la selva cae al suelo, se descompone y se filtra a través de la piedra caliza. En el interior del sistema subterráneo, se liberan pequeñas cantidades de metano, que son consumidas por bacterias para generar energía y crecer.”

Afirma que este proceso, llamado quimiosíntesis, es el equivalente a la fotosíntesis de las plantas, que utilizan la luz para transformar compuestos inorgánicos (dióxido de carbono y agua) en materia orgánica.

En este punto, los camarones Typhlatya adquieren gran relevancia porque, equipados con apéndices raspadores especializados, llegan hasta los techos de las cuevas inundadas para alimentarse de los tapetes bacterianos.

Al convertir el crecimiento microbiano en biomasa animal, los camarones adquieren relevancia clave para el equilibrio de estos ecosistemas. “A partir de ellos despega toda la cadena alimenticia de la fauna que vive dentro de estas cuevas; si los quitas, se cae”.

Para conocer más sobre ellos, Álvarez Noguera trabajó con Brenda Durán, estudiante de posgrado en Ciencias Biológicas, durante dos años. Juntos analizaron un conjunto de indicadores de tres de las cuatro especies presentes en el área natural protegida de Anillo de Cenotes y la Zona de Cuevas del Caribe.

Los hallazgos revelaron que las tres especies de Typhlatya ocupan distintos nichos alimenticios, lo que les permite coexistir sin competir por los recursos. Typhlatya mitchelli se alimenta de vegetación en descomposición y bacterias nitrificantes en las secciones menos profundas. Typhlatya dzilamensis, que habita cerca de donde se mezclan el agua dulce y salada, aprovecha la materia orgánica en las secciones más profundas. Mientras, Typhlatya pearsei consume la biomasa bacteriana cerca del techo de las cuevas.

Los camarones cavernícolas, de apenas un centímetro de largo, y de color blanco, pertenecen a un linaje ancestral que data de hace unos 250 millones de años. Su distribución se extiende desde las costas del Caribe y Mar Mediterráneo hasta las Islas Ascensión, Galápagos, Madagascar y Australia.

Debido a la rápida urbanización de la península de Yucatán, estos crustáceos se enfrentan a una amenaza sin precedentes. “Por supuesto que debe haber desarrollo, pero no puede hacerse sin límites. A veces queremos inventar cómo se hace la conservación, pero ésta es dejar las cosas en paz, no hay muchas recetas”, concluye Álvarez Noguera.