한국 정치의 강성 지지층과 유튜브 정치의 순환 구조 분석

(서울=연합뉴스) 김종우 선임기자 = 여당인 더불어민주당이나 제1야당인 국민의힘에서 가장 힘 센 존재는 당 대표가 아니라 강성 지지층이다. 강성 지지층을 키운 주요한 토양 중 하나가 지역주의다. 한국 사회의 뿌리 깊은 지역주의는 정치의 진영화를 심화하는 데 상당한 영향을 끼쳤다. 이후 정당별 온라인 팬카페와 진보·보수단체의 조직적 결집을 거치며 강성 지지층은 인터넷 공간을 무대로 조직화됐다. 이들은 한국 정치가 오랫동안 축적해 온 구조적 산물이다.

강성 지지층은 유튜브 정치와 긴밀히 연결돼 있다. 서로 영향력을 키우는 공생 관계다. 유튜브는 정치의 전통적인 소비 방식을 재편했다. 예전엔 신문을 읽고 저녁 뉴스를 본 뒤 토론을 했다. 하지만 지금은 라이브를 보고 댓글을 달고 슈퍼챗을 쏜다. 굵직한 정치 이벤트가 있을 때마다 수십만 명이 정치 토크쇼나 라이브로 몰리는 풍경은 낯설지 않다. 국회 대정부질문보다 유튜브의 긴급 생방송이 화제가 된다. 판결문 전문보다 쇼트폼이나 요약 영상이 더 큰 파장을 만든다. 유튜브 토크쇼 진행자는 진영의 빅 스피커를 넘어 하나의 권력으로 자리 잡았다. 이들이 "뭉쳐달라"고 외치면 후원 알림이 폭포처럼 흐르고, 채팅창엔 초당 수십 줄씩 피드백이 올라온다. 물론 콘텐츠의 핵심은 내 편 응원과 상대편 공격이다.

유튜브 정치는 순환 구조로 작동한다. 강성 지지층이 조회 수를 올리고 조회 수가 수익을 창출한다. 수익은 자극적인 콘텐츠를 부추기고 진영 내 결속을 강화한다. 제목과 내용이 과장될수록 클릭은 늘고 콘텐츠의 영향력도 커진다. 미국의 정치철학자 제이슨 브레넌은 <민주주의에 반대한다>에서 다수 유권자가 합리적 심판자보다 당파적 응원단처럼 행동한다고 진단했다. 미국의 법학자 캐스 선스타인은 <리퍼블릭닷컴2.0>을 통해 비슷한 생각을 가진 사람들끼리만 모이는 플랫폼이 극단화를 증폭시킨다고 경고했다. 특정 성향의 정치 유튜브 채널을 배타적으로 시청하는 집단일수록 상대 진영에 대한 반감과 이념적 거리가 크다는 연구 결과도 있다.

따지고 보면 확증편향은 본래 인간의 심리에 내재해 있던 본성이다. 유튜브는 그 심리를 정교하게 알고리즘으로 겨냥할 뿐이다. 문제는 정치적 부족주의와 팬덤 정치, 이를 자신의 셈법에 맞게 이용하는 정치인·정당의 전략이 서로 맞물려 있다는 데 있다. 충성도 높은 강성 지지층은 각종 선거와 동원에서 든든한 자산이자 전사이기 때문에 이들의 기대와 요구를 외면할 수 없다. 오늘날 여야 의원이 당론과 다르게 소신 발언을 한다면, 그는 문자 폭탄과 배신자 낙인을 피할 수 없다. 민주당도 국힘도 이러한 구조 앞에서 자유롭지 못하다. 상대 진영의 팬덤을 비판하면서도 제 진영의 팬덤에는 침묵한다.

강성 지지층 자체를 탓할 수는 없다. 속된 말로 민주주의는 열정을 먹고 자라는 나무다. 다만 열정이 충성으로, 충성이 맹신으로 굳어지는 악순환은 경계해야 한다. 이렇게 되면 상대는 설득 대상이 아니라 제거 대상이 된다. 선의의 경쟁이 아닌 부족 전쟁으로 바뀐다. 이러한 구조가 지속되는 한 유튜브 정치는 앞으로도 활개를 칠 것이다. 정치는 콘텐츠일 수 있지만 민주주의는 콘텐츠가 아니다. 민주주의는 열성 팬보다 냉철한 시민을, 맹목적인 응원보다는 이성적인 판단을 필요로 한다.