厄瓜多爾小鎮的「侏儒症」患者：他們為何不易患癌？

坐落在厄瓜多爾南部安第斯山脈（Andes Mountains）群山之中的皮尼亞斯（Piñas），有8000名居民散居在河谷各處。

這座偏遠小鎮生活著數量異常眾多的萊倫氏症候群（Laron syndrome，又稱萊倫氏侏儒综合症）患者。這是一種罕見的遺傳性疾病，患者的身高無法超過1.2米（3.9英尺）。

瑪麗亞·路易莎·羅梅羅（María Luísa Romero）和她的雙胞胎姐妹瑪麗亞·德爾·西斯內（María del Cisne）都患有這種疾病，但他們表示，相互陪伴幫助了他們面對其症狀。

「我們總是很堅強，我們凝聚力量，彼此保護，」路易莎坐在姐妹身旁的沙發上解釋道。

姐妹倆說，患有萊倫氏症充滿挑戰。但研究人員認為，這可能帶來意想不到的優勢——萊倫氏症患者罹患癌症和糖尿病等疾病的發病率低於普通人群。

他們希望，研究這一現象能促成預防癌症療法的開發。

「我們的想法是，能夠通過藥物或飲食，在沒有萊倫氏症的人身上複製這種患者體內發生的情況，」內分泌學家海梅·格瓦拉醫生（Dr Jaime Guevara）說，他已研究該疾病40年。

「這將是這個了不起的社區對世界的一大貢獻。」

萊倫氏症患者（又稱生長激素不敏感症）無法利用其身體產生的生長激素。

這種基因突變以兒科醫生茲維·萊倫（Zvi Laron）的名字命名。60年前，他在以色列治療患者時發現了這一疾病。

全球已知有840人患有這種疾病，其中大多數生活在厄瓜多爾南部的埃爾奧羅省（El Oro）和洛哈省（Loja）。

萊倫教授認為，這種疾病起源於數千年前的印尼，患者沿商路西遷。他說，帶有這種基因突變的塞法迪猶太人（Sephardic Jews）後來遷移到不同各大洲，其中一些人來到了美洲。

據萊倫教授稱，他們定居在偏遠地區，經過數代族內通婚，如今在厄瓜多爾發現了特別高的發病率。

雙胞胎姐妹說，與其他患者毗鄰而居有助於應對挑戰，他們知道自己並不孤單。

「我們可以互相傾訴發生在自己身上的事情，無論是好是壞，因為我們每天面臨的許多挑戰確實是共通的，」西斯內解釋道。

路易莎補充說，當他們搬到國內其他地區求學時，情況更加困難。

「那裡的人從未見過像我們這樣矮小的人，所以大家都用奇怪的眼光看我們。他們對我們指指點點。那感覺很怪異。」

萊倫教授將於7月下旬發表一篇新的研究論文，記錄1966年至2025年間發現的所有已知病例。拉隆教授就職於特拉維夫大學（Tel Aviv University）。

「這是我們首次知道萊倫氏症患者的確切人數，以及生長激素受體缺陷的多種變異類型，」他告訴BBC。

患者們表示，想到自己可能正在幫助科學進步，這有助於他們應對罹患這種罕見疾病所帶來的挑戰。

這對雙胞胎參與了一項由格瓦拉醫生主持的大型研究。他曾注意到，萊倫氏症患者罹患癌症和糖尿病等疾病的發病率低於普通人群。

為了試圖查明原因，他與來自美國南加州大學（University of Southern California）的衰老研究專家瓦爾特·隆戈醫生（Dr Valter Longo）合作，複製萊倫氏症患者體內發生的情況。

首先，科學家們研究了約100名萊倫氏症患者，以及約1600名生活在同一村莊的正常身高親屬。

隨後的22年裡，研究團隊未發現任何厄瓜多爾萊倫氏症患者患糖尿病的病例，僅觀察到一例非致命性癌症。

然而，在正常身高的個體中，5%被診斷出糖尿病，17%被診斷出癌症。

由於假定兩組人群所處的環境和其他遺傳風險因素相同，研究人員得出結論：原因在於生長激素的活動——至少對於已經度過生長期的成年人而言。

研究團隊的結論基於以下事實：萊倫氏症是由肝臟中生長激素受體發生突變引起的。這使得萊倫氏症患者無法產生一種名為胰島素樣生長因子1（IGF-1）的激素，並導致他們的生長停滯在矮小身材。

格瓦拉醫生說，他的團隊提出的理論是，IGF-1會阻止癌細胞死亡——這一過程稱為細胞凋亡——而IGF-1水平較低的患者（如萊倫氏症患者）癌症發病率也會較低。

兩人自發表研究結果以來繼續推進研究，但指出，在將任何治療方法變為現實之前，還需要開展更多工作。

在對以色列70名患者進行長達58年的研究期間，萊倫教授也觀察並記錄了該病症對防癌的潛在保護作用。

他也認為，這種病症可能為科學家開發未來的治療方法提供分子層面的基礎。

他承認，萊倫氏症患者缺乏IGF-1是癌症發病率低的「主要因素」。

不過，萊倫教授認為，IGF-1水平只是部分原因，因為兒時曾接受含IGF-1治療以幫助生長的萊倫氏症患者也未患上癌症。

他說，目前正在老鼠和豬身上進行研究，以確定完整原因，這些動物因其基因與人類非常相似而常被用於研究。

「只要我還在工作，我就會努力找出答案，」他補充道。

格瓦拉醫生的研究發現，曾讓這對雙胞胎誤以為他們對癌症和其他疾病具有免疫力——但西斯內兩年前被診斷出患有結腸癌。

她接受了手術和化療。

姐妹倆說，這一診斷給他們敲響了警鐘：「這讓我們意識到，我們並不像之前以為的那樣，對這些疾病完全免疫。我們必須照顧自己，必須鍛煉身體，必須注意飲食。」

萊倫氏症是隱性遺傳的，這意味著人們必須同時從父母雙方繼承該基因才會出現症狀。

這對雙胞胎各有一個孩子，分別是馬蒂亞斯（Matías）和盧西亞（Lucía），他們沒有萊倫氏症，而且8歲時就已經比母親高了。

對於先天性萊倫氏症患者，一種名為美卡舍明（Increlex）的藥物帶來了希望。

這種藥物在15年前首次研發，如果在生長高峰期給藥，可以幫助增高。

但獲取這種藥物可能很困難，且它存在若干限制——只能用於2至18歲的兒童，而且在某些情況下會產生嚴重的副作用。

「我希望女兒盡可能過上正常的生活。我不想讓她因為體型而受到歧視，」她並補充說，相信這種藥物能幫助卡米拉增高。

現年40歲的雙胞胎姐妹路易莎和西斯內就屬於錯過了用藥窗口期的人。

雖然他們會設想，如果年輕時就能用上這種藥物，人生會有多大不同，但他們說已經學會了接受自己的矮小身材。

「我們現在接受了自己本來的樣子，但如果當時能治療，會省去很多心碎的時刻，」路易莎說。