Bilan de la canicule : les effets différés sur la santé, les forêts et l'agriculture

La vague de chaleur "historique" qui a frappé l'Hexagone s'est achevée. Pour en dresser le bilan et, changement climatique oblige, se préparer à l'éventualité d'un autre (ou de plusieurs ?) épisode de canicule au cours de l'été, le chef du gouvernement Sébastien Lecornu a réuni 17 de ses ministres, lundi 29 juin en fin de journée, dans le cadre d'une nouvelle cellule interministérielle de crise.

De l'éducation aux transports, de l'agriculture au travail, de la santé aux logements… Cette vague de chaleur précoce a perturbé toutes les facettes du quotidien. Dans certains cas, ces effets délétères n'ont pas reflué de concert avec les températures. Conséquences sur les corps, sur l'activité, sur la végétation… Terminé ou suspendu, l'épisode caniculaire continue, plus ou moins discrètement, d'affecter le quotidien des Français.

Des conséquences sur la santé plusieurs jours après la fin de la canicule

L'épisode caniculaire se termine, mais les organismes, eux, ne sont pas encore remis. Du fait de l'inertie thermique, c'est-à-dire de la capacité d'un bâtiment à stocker la chaleur, la température dans les habitations peut tarder à redevenir plus vivable. Cela peut prendre deux à trois jours pour un immeuble en béton, et jusqu'à cinq pour un bâtiment en pierre, selon les explications de Yann Crévolin, ingénieur thermicien chez Sénova pour France Télévisions. De quoi engendrer encore quelques nuits difficiles.

Même une fois l'épisode caniculaire terminé et les foyers rafraîchis, la chaleur précédemment ressentie peut continuer à fatiguer les corps durant un long moment. "Les plus fragiles ressentent les symptômes parfois cinq à dix jours après un épisode de canicule", a ainsi expliqué le 24 juin la ministre de la Santé, Stéphanie Rist. Ce phénomène se nomme "l'effet retard" et peut aussi concerner les "plus jeunes", qui "arrivent aux urgences parfois cinq à dix jours après la canicule", a-t-elle détaillé dans un entretien à La Tribune.

Une personne déjà fragilisée – par une maladie chronique par exemple – risque de "décompenser", c'est-à-dire de voir son état de santé se dégrader, du fait de la canicule, précise Damien Mascret, médecin et chroniqueur pour France Télévisions. Cette décompensation peut être très progressive et mener, dans certains cas, jusqu'au décès plusieurs jours après la fin de l'épisode caniculaire.

"Dans les modèles de Santé publique France, il existe une fenêtre de trois jours après la période de canicule pour quantifier la surmortalité provoquée par les fortes températures", explique Olivier Chanel, chercheur du CNRS à l'école d'économie d'Aix-Marseille. Mais chez les personnes fragiles, la mort peut survenir encore plus tard, "dans les dix jours qui suivent la fin de l'épisode caniculaire", complète Damien Mascret. De quoi conduire la ministre de la Santé à prédire une "tension sur le système hospitalier qui perdure après la baisse des températures".

D'autant que les décisions prises durant la canicule pourraient aussi avoir des effets a posteriori sur les établissements de santé. Pour faire face à la hausse de la tension dans les hôpitaux, le plan Orsan niveau trois a été déclenché le 25 juin. Le dispositif prévoit notamment des déprogrammations ciblées d'interventions non urgentes – dans des proportions toutefois bien moindres qu'à l'époque de la crise sanitaire du Covid-19, relativise Damien Mascret. La reprogrammation indispensable de ces opérations devrait encore retarder le retour à un fonctionnement classique des hôpitaux, alors que d'autres épisodes caniculaires pourraient advenir durant l'été.

Des effets différés sur la santé des forêts

Pour affronter les fortes chaleurs, les végétaux font comme nous. Ils boivent davantage d'eau (en puisant dans les sols), et régulent leur température en transpirant, résume Jonathan Lenoir, spécialiste de l'adaptation des forêts au laboratoire Ecologie et dynamique des systèmes anthropisés du CNRS. "S'il n'a plus accès à suffisamment d'eau, un arbre va activer des mécanismes de défense qui ralentissent ou stoppent la photosynthèse, et provoquent la chute précoce des feuilles", poursuit le chercheur. Ainsi, dans le paysage, l'une des premières conséquences visibles d'un stress hydrique découlant d'une canicule est "l'automne avant l'heure".

"L'arbre peut prendre le risque de sacrifier sa croissance pour survivre", même si ce "mode survie" le fragilise. Ce processus l'expose, dans les semaines et les mois qui suivent, à ne pas savoir lutter contre les maladies, ou à subir l'assaut des défoliateurs, ces insectes dévoreurs de feuilles, liste le chercheur. "On ne peut pas attribuer la mortalité d'un arbre à un seul épisode caniculaire. En revanche, subir des épisodes répétés contribue à son affaiblissement", prévient Jonathan Lenoir, qui rappelle que cela s'est déjà produit lors des vagues de chaleur de 2019 et de 2022.

"Deux vagues de chaleur coup sur coup en l'espace de quelques semaines, avec à chaque fois des records de températures battus, c'est inédit. Même nous, écologues, nous ne savons pas comment cela va se répercuter à termes sur l'état des forêts."

Jonathan Lenoir, chercheur au CNRS

à franceinfo

"Est-ce que l'on observera l'an prochain des arbres qui ne repartiront pas ? Ou l'année suivante ?", s'interroge le chercheur. "La canicule de 2003 nous a montré que des effets peuvent apparaître plusieurs années après l'évènement", assure Jonathan Lenoir. Le phénomène de "descente de cime" constitue une bonne illustration de ce décalage dans le temps : "Un arbre devient 'chauve', en partant de la cime. Il se dégarnit de plus en plus bas, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien."

"Même si des plantes et des arbres sortent de cette canicule sans dommages apparents, la végétation entame l'été dans une position fragilisée en termes d'accès à l'eau", abonde Isabelle Chuine, chercheuse au Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive du CNRS. "On commence le mois de juillet avec une végétation déshydratée, ce qui se traduit directement par l'augmentation du risque incendie." Durant les onze jours de canicule, 100 hectares de forêt ont déjà été ravagés dans le Lot-et-Garonne, et près de 40 hectares dans l'Indre. Signe du danger de la période pour la végétation, jusqu'à 35 départements ont été placés en risque élevé pour les feux de forêt au cœur de cette vague de chaleur, le 24 juin. Mercredi, soit trois jours après la fin de l'épisode caniculaire, huit départements étaient toujours au même niveau de vigilance.

Des exploitations agricoles en souffrance

Au plus fort de la canicule, il a suffi d'une simple étincelle pour anéantir plusieurs hectares de cultures. Mais une fois les fortes chaleurs passées, les agriculteurs craignent d'autres conséquences sur la quantité et la qualité de leur production. Sébastien Poncelet, analyste à Argus Media, s'inquiète notamment pour les blés tardifs du nord de la France. "On n'a jamais eu 40°C en fin de cycle au nord de Paris", a-t-il rappelé à l'AFP. Du fait d'une année climatique difficile, entre pluies trop abondantes en hiver et coups de chaud au printemps, on observe "une bonne qualité" de graines, mais déjà "des rendements inférieurs à la moyenne" là où les récoltes ont débuté.

Pour le maïs, qui doit entrer en période de floraison, tout dépendra des températures observées début juillet. "S'il fait 30-35°C et que le pollen grille, aucun grain ne se formera et il n'y aura pas de remplissage des épis", prévient Damien Vercambre, courtier au cabinet Inter-Courtage. "Dans ce cas, ce ne sera pas moins 20% ou moins 30% de rendement : ce sera zéro, la catastrophe", alerte-t-il.

Chez les maraîchers aussi, "on n'a pas fini de mesurer les conséquences" de la canicule, assure Myriam Martineau, présidente de l'Association melon et pastèque. "Quid des jeunes plants, dont la croissance a été bloquée ?", pointe-t-elle. Dans le Centre-Ouest, les melons venaient d'entrer en production et ont "énormément souffert". "Le melon aujourd'hui n'est pas en pénurie, [mais] il y a des vrais risques dans trois à quatre semaines, parce qu'on n'en aura plus, et à ce moment-là les prix vont flamber", a prévenu jeudi le patron du groupement Mousquetaires/Intermarché, Thierry Cotillard, sur le plateau de BFMTV. Dans les zones non irriguables, des parcelles de maraîchage ont perdu 50% de rendement potentiel. "Tous les produits de plein champ sont dans le dur, on s'interroge désormais sur la conservation, l'aspect visuel", a confié à France 3 Marc Kerangueven, le président de l'AOP Prince de Bretagne.

Chez les éleveurs, les conséquences se traduisent par "une baisse du niveau de production de viande, lait, œufs – et cela perdure une fois la vague de chaleur terminée", expliquait à l'AFP le chercheur David Renaudeau, dans le sillage de l'épisode de chaleur enregistré fin mai. Comment les organismes déjà éprouvés ont-ils supporté la nouvelle vague de chaleur, fin juin ? L'agrométéorologue Serge Zaka, "en colère", estime que "plusieurs millions d'animaux d'élevage sont morts sous l'effet de la canicule". "Du Label Rouge (accès à un parc extérieur arboré) au bâtiment ventilé, du bio au conventionnel", tous les modèles agricoles ont été touchés, a-t-il pointé dans un long message sur X. De quoi augurer de graves conséquences économiques dans les exploitations déjà en souffrance. "Sans compter le traumatisme de l'éleveur", ajoute Serge Zaka.

Des répercussions sur l'économie à moyen terme

Les effets sur l'économie de cet épisode extrême sont pluriels, et s'inscrivent dans des temporalités différentes. En plus de provoquer une potentielle future perte de rendement dans le secteur agricole, la canicule du mois de juin a aussi pu causer une chute – très temporaire – de productivité. C'est notamment le cas dans le BTP, avec des aménagements d'horaires ou des suspensions de projet. "A court terme", les conséquences économiques de la vague de chaleur sont "un peu ambiguës", a estimé Emmanuel Moulin, nouveau gouverneur de la Banque de France, le 20 juin sur France Inter. A moyen terme, cependant, les événements climatiques – incendies, canicules ou crues – ont "clairement" un "effet négatif sur la croissance", a-t-il ajouté. Et de citer en exemple "le cas de Slovénie", où les inondations dévastatrices de 2023 ont coûté 16% de son PIB au pays, selon Les Echos.

La chaleur affecte le PIB, mais grève aussi les finances publiques. Des investissements publics conséquents, déclenchés en urgence par l'exécutif durant la canicule de juin, seront réalisés dans les jours à venir. L'achat de 30 000 climatiseurs pour les hôpitaux a ainsi été décidé durant cette vague de chaleur, pour une livraison à l'été. "J'ai débloqué une enveloppe de 100 millions d'euros pour financer des outils de rafraîchissement en urgence, climatiseurs d'appoint, ventilateurs", a chiffré Stéphanie Rist dans La Tribune.